在茶人看来，一碗茶正如西江之水，蕴涵着宇宙万物、天地乾坤，如果将一碗茶一口饮尽，即称之为“吸尽西江水”，便会对人生有所参悟。“吸尽两江水”原本是一句禅语，出自《五灯会元》中马祖禅师和庞蕴的一段禅机对话。
马祖禅师，法号道一，俗家姓马，因而世称马祖，什邡（今属四川）人。他拜谒南岳怀让掸师修身得法之后，便前往江西聚徒说法，并且创建禅寺，一时间法席隆盛。样宗六祖慧能的众多后世中，最为繁荣的当属马祖道一的门叶，样宗在马祖道一的传播下，达到鼎盛阶段。据《五灯会元》记载，唐贞元初年(785年左右)，庞蕴向石头禅师请禅问道：“不与万事万物为伴侣的是什么人？”石头掸师听罢，连忙以手遮掩住庞蕴的嘴巴。庞蕴见状，似乎豁然开朗。但他生性“滑头”，对于石头禅师的回答并不尽信，于是又来拜谒马祖掸师，向其问道：“不与万事万物为伴侣的是什么人？”只听马祖样师缓缓答道：“等你一口吸尽西江水，就告诉你”。
听完马祖禅师的解释，庞蕴顿时大彻大悟。其实，尘世就是一个相对的世界，天地、阴阳、善恶、是非、得失、利害、大小、长短等一切事物也都是相对的。禅宗认为，如果只看到相对的世界，自然就会因为一点小事的牵绊而或喜或忧，从而产生万千烦恼。庞蕴向大师请教的问题，是在试图寻找一个处于绝对境界里的东西，也就是不凭借万事万物，自己独立存在的事物。而马祖禅师的同答，禅机在于如果能将这个蕴涵人世间-切相对之物的西江水一日乔掉，那么就能够超越得失、利害、大小、是非这一相对世界，自然就会参悟那绝对的世界。也就是说，这个绝对世界是驾驭在一切相对事物之上的“无”的境界。
其实，马祖禅师所说的“一口吸尽西江水”，在现实意义上，是解释不通的，也是根本无法做到的，但禅宗却有其独特的表现形式，即喝光一碗茶。此外，佛教的另一部典籍《维摩经》中所说的“一毛吞巨海，芥子容须弥”，与 “一口吸尽西江水”在禅意上有异曲同工之妙。
