现在卖茶叶的，为了显摆自己茶叶历史悠久品质好，总喜欢打出贡茶的品牌。比如台湾茶商，就喜欢出售他们的贡茶。但是你知道，贡茶到底是什么茶吗？
贡茶，顾名思义，就是用来作为上贡的茶。在我国古代，各地每年都要向朝廷进奉一批茶叶，专供皇室饮用。这种进奉给皇室饮用的茶叶，便称之为贡茶。
贡茶缘起于巴国对周天子的朝贡。大约三千多年前，周武王灭纣，建立周朝。巴国向周天子上贡，所进奉的贡品里就有茶叶一项。据《华阳国志·巴志》记载，这些贡品，“其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻香茗。”可见当时巴国已有人工茶园，种植出的茶叶质量非常好，可以称为香茗，能够拿来作为贡品进献给周天子享用。
其后，茶叶作为贡品，屡见不鲜。长沙马王推出土的长沙国丞相利苍的妻子辛追墓中，就有茶叶作为陪葬品，显见西汉初期，甚至可以上推到秦国及之前的战国时代，茶叶一直是南方各诸侯国的贡品物质。
到了唐朝，陆羽《茶经》问世后，“天下益知饮茶”，南方茶叶，开始被列为贡品进奉朝廷。一开始，数量要的也不是很大，据唐代杜佑《通典》记载，起初，仅要安康郡贡茶芽一斤，夷陵郡（治今湖北宜昌）贡茶二百五十斤，灵溪郡（治今湖南龙山县）贡茶芽二百斤。
依据唐《义兴县重修茶舍记》的说法，唐朝贡茶大量兴起，是因为李栖筠在没有当上御史大夫之前，在义兴县为令。一天，有个僧人给他送来一些明前新茶，李栖筠用它来招待客人。当时正好陆羽也在。陆羽品尝李栖筠的新茶后，觉得芬香甘辣，远胜其它地方所产，于是建议李栖筠把这款茶叶上供朝廷。之后，朝廷便开始要茶产区每年向朝廷进奉大额新茶。
到后来，朝廷需要的贡茶数量越来越大，史料记载，仅湖州一地，贡茶数量就由770年的五百串，增加到798年的一万八千四百斤。《湖南通志》则记载，湖南每年的贡茶数额。起初是二十五万斤，到后来也逐年上涨，《唐书·刘建锋传》云：“荆湖岁课茶二百四十七万斤。”后来虽有削减，但是每年贡额也在二百六万余斤。到唐代后期，为满足朝廷对贡茶需求的增加，全国各地不断扩展茶区，贡茶地点由最初的三处增加为五道十七州。
由于进奉茶叶可以得到皇帝的赏识，成为升官进爵的阶梯，所以一些官员，每年都争相向皇帝进贡新茶，深怕落后于人。《旧唐书·刘晏传》载“江淮茶橘，晏与本道观察使各岁贡之，皆欲其先至。”而《旧五代史》记载，马殷因献茶有功，一路擢升，从潭州节度使一直升到楚国王，他每年朝贡后梁的茶叶达到二十五万斤。
到了宋代，贡茶之风更甚，各地争献名茶，茶叶生产和技术也得到很大提高。《宋史》记载，当时全国有七十个州郡产茶，有三十多个州郡茶叶质量上乘，被钦定为贡茶产区，占了总茶区数，占了总茶区数的一半。
为保证贡茶质量，从唐代宗时起，官府就设立了贡茶院，专管贡茶督造，对贡茶生产，有一套严格规范的管理程序。贡茶的制作极为精细，成本也相当高，其价格远胜黄金。而生产贡茶的车间，也有专属名称，叫“贡焙。”不是贡焙生产的茶叶，不能作为贡茶上解朝廷。
随着茶叶种植的东移，唐朝中后期，茶叶主产区已从四川、湖南转移到了浙江一带，朝廷在浙江顾渚建贡焙，置贡茶院。宋代，废顾渚贡焙，将贡焙移至建州北苑（今福建建瓯），北苑由此便成为全国生产贡茶的主要基地，公私合计生产厂家多大1336家，其中主要贡焙有32焙。建茶因其规模和质量，开始声名鹊起。以致到了明代，仍以建茶为主要贡茶。据明代何孟春《余冬序录摘抄内外篇》记载：“天下茶贡岁额止四千二十二斤，而福建二千三百五十斤，福建为多。”
到了清代，朝廷对茶叶的需求越来越大，贡茶产地也因此进一步扩大，几乎凡是稍有名气的茶叶产地，都有几款茶叶被列入贡茶名单。在顺治初年，贡茶生产，由户部管理，顺治七年后，该有礼部管理，各地各茶，该贡多少，都有明确的规定。如顺治七年（1450），朝廷对各地贡茶数量规定为：“浙江省岁解茶芽共五百五斤，杭州府属四十斤，湖州府属三十二斤，宁波府属二百六十斤，绍兴府属四十斤”，“江西省岁解茶芽共四百五十斤，南昌府属七十三斤十五两，南康府属二十五斤。”
《本草》说：“早采为茶，晚采为茗，一曰荈。”所谓荈，就是古人对老茶叶的称呼。所以好茶，都是采自清明谷雨前后几天。而过去茶叶主要产地均在南方，为保证新茶送到北方朝廷仍然鲜嫩，不失贡茶清香，历朝各代，对茶叶送达时间，均有明确规定，不许丝毫延误。以清朝规定为例，贡茶必须在谷雨后第十天完成制作并开始起解，朝廷从这天起，按各地路程远近，规定新茶送达时间为：“江南省常州府限四十六日，庐州府限三十五日”“浙江省杭州府限五十三日，湖州府限五十二日”“江西省南昌府限六十日，南康府限五十一日，赣州府限八十三日”。
古代贡茶制度，虽然极大促进了我国茶叶生产和制茶工艺的发展，但也加大了对茶农的剥削和压榨，导致大量农民失去耐以生存的土地。民国成立后，废除沿袭千年的贡茶积习，贡茶从此结束了其历史使命。
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