中国古代茶叶名称在唐代以前的古书中有多种称呼：“荼”、“茶”、“荈”、“槚”、“蔎”、“诧”、“茗”、“葭”、“葭萌”、“诧”、“卢”等，其中以“荼”字用得最多，但当时“荼”是一个多义字，“荼”有苦菜和茶两重意思。后来为了区分苦菜和茶，将指茶的荼字加一个“木”字旁，因此就有了“木荼”。

“茶”字最早见于《诗经》，《诗经》是中国最早的一部诗歌总集，大致在西周初年至春秋中期间世，其中已有'采茶薪樗'（《幽风·七月》）和“谁谓荼苦，其甘如荠”（《邶风-谷风》）之句。

茶文字的规范，自隋代的一本字典性质的书《广韵》开始，它同时收有“荼”、“木荼”、“茶”字，并说明“茶”是“荼”、“木荼”的俗称，因此唐代开元年间官修《开元文字音义》中就正式收入了“茶”字，专指茶树和茶叶，到陆羽写《茶经》时，就只用《茶》字，而不用“荼”和“木荼”了。