翻看《辞海》，可以看到“工夫”有几种注释：一是做事所费的时间和精力； 二是工力、素养；三是谓工程夫役；四是空闲的时间。在潮汕话中，“工夫”一词是指讲究做事的方法的意思。“工夫”与烹茶品茶方法联系在一起，称为“工夫茶”。
据《中国文化百科》记载：“‘工夫茶’，中国茶俗之一。福建汀州、漳州、泉州和广东潮州地区最为流行，是清代以来继唐宋茶俗而新兴的一种茶道。”
关于工夫茶的得名，一直有三种说法，虽然不尽相同，但却有着特别的含义。
一：来源于茶名
谓乡人食茶，以武夷小种为主。在这里，工夫茶是武夷岩茶众多品种之一，凡是制作精良的岩茶，都可称为工夫茶。最早文字记载见于下列清代文献：雍正十二年（1734年），福建崇安县令陆廷灿著《续茶经》，下卷“茶之出”引《随见录》，云：“武夷茶在山上者为岩茶，水边者为洲茶。岩茶为上，洲茶次之。岩茶北山者为上，南山者为次。两山又以所产之岩为名，其最佳者，名曰‘工夫茶’。工夫之上，又有‘小种’，则以树为名，每洲不过数两，不可多得。”
乾隆十八年（1753年），刘靖的《片刻余闲集》说道：“岩茶中最高者曰老树小种，次则小种，次则小种工夫，次则工夫（花香），次则茗香...”
从以上两段文字所记载的工夫茶，我们可以看出，其所指的是茶种，因制作精细而得名。
那么，在我国众多的茶类中，为什么唯独称岩茶为“工夫茶”呢？陆廷灿《续茶经》中引康熙五十六年（1717年）王草堂的《茶说》，比较详细地介绍了武夷岩茶的制作过程：“茶采后，以竹筐匀铺，架于风日中，名曰晒青。候其青色渐收，然后再加炒焙......独武夷岩炒而兼焙，烹出之时，半青半红，青者乃炒色，红者乃焙色。茶采而摊，摊而摝，香气发越即炒，过时、不及皆不可。既炒既焙，复捡去其中老叶枝蒂，使之一色。释超全诗：‘如梅斯馥兰斯馨’、‘心闲手敏工夫细’，形容殆尽矣。”
可见制作武夷岩茶，必须花费很多的时间和精力，所以释超全用“心闲手敏工夫细”来形容。这也是武夷岩茶得名“工夫茶”的原因。
因为制作精良而著称为“工夫茶”的武夷岩茶在明代已成为名茶，不仅在国内深受青睐，在国外也普遍受到欢迎。17世纪初岩茶开始远销欧洲。清代时，岩茶供不应求，岩茶工艺也随之广泛流传。嘉庆时，与岩茶制作工艺相同的半发酵茶类都沿用工夫茶的口称，以工夫茶为名。
二、工夫茶因茶具精巧，工夫独到而得名
最早的文字记载见于清代俞蛟的《梦厂杂著.卷十.潮嘉风月.工夫茶》：“工夫茶，烹治之法，本诸陆羽《茶经》，而器具更为精致。炉形如截筒，高约一尺二三寸，以细白泥为之。壶出宜兴窑者为最佳，圆体扁腹，努咀曲柄，大者可受半升许。杯盘则花瓷居多，内外写山水人物，极工致，类非近代物。然无款志，制自何年，不能考也。炉及壶、盘各一，惟杯之数，则视客之多寡。杯小而盘如满月。此外尚有瓦铛、棕垫、纸扇、竹夹，制皆朴雅。壶、盘与杯，旧而佳者，贵如拱璧，寻常舟中不易得也。
先将泉水贮铛，用细炭煎至初沸，投闽茶于壶内冲之，盖定，复遍浇其上； 然后斟而细呷之，气味芳烈，较嚼梅花更为清绝；非拇战轰饮者得领其风味。余见万花主人于程江月儿舟中题吃茶诗云：‘宴罢归来月满阑，褪衣独坐兴阑珊；左家娇女风流甚，为我除烦煮凤团。’ ‘小鼎繁声逗响泉，篷窗夜静话联蝉；一杯细啜清于雪，不羡蒙山活火煎。’ 蜀茶久不至矣，今舟中所尚者，惟武夷，极佳者每斤需白镪二枚。六篷船中食用之奢，可想见焉。”
这一段文字，最早把“工夫茶”作为一种品茶程式的名称载诸文献。它详细地记载了当时的饮茶习俗，其中精巧的烹茶器具最引人注目：有银炉、瓦铛、宜兴紫砂壶、花瓷小茶杯、茶盘，还有垫茶壶用的棕垫，扇火用的纸扇和夹木炭用的竹夹等。茶叶尤尚武夷茶，同时还提及了投茶、冲泡、淋罐、筛茶、品呷等冲茶程式。此外还阐述了“工夫茶”三种主要内涵，茶人的素养、茶艺的造诣以及冲泡的空闲时间。余蛟的《工夫茶》最大贡献，除了指出潮州泡茶方法本源于陆羽《茶经》之外，就是率先用“工夫茶”这个概念来概括该法诸多特点，这是工夫茶史上最重要的一笔。
实际上，最早从用具、冲泡方法谈及工夫茶的应是袁枚的《随园食单》。他在文中提到：“杯小如胡桃，壶小如香橼。每斟无一两，上口不忍遽咽。先嗅其香，再试其味，徐徐咀嚼而体贴之......且可以沦至三次，而其味犹未尽。” 用小杯小壶冲沏武夷茶，嗅其香味，慢慢咀嚼再加以回味，这些冲茶程序和品茶方法，如加以分析判断，已无异于工夫茶，只是袁枚在文中并未提及“工夫茶”这一名称。
另外，清末民国初年唐晏的《天咫偶闻.卷八.煎茶说》是在“三复求之”《茶经》以后成篇的。他将整个煎茶过程依次分为“择器、择茶、择水、煎法、饮法”五项，并加以详述。虽然没有提及“工夫茶”一名，但却有“工夫茶”之实。
三、“工夫茶”既得名于茶种，又得名于茶艺
提出这种说法的是清人寄泉。他在《蝶阶外史》“工夫茶”中提到“工夫茶，闽中最盛，茶产武夷诸山”，还提到烹茶之法、饮茶之法。这种说法既谈及工夫茶种，也谈及工夫茶艺。
以上三种说法，虽各有侧重，但都离不开“工夫”一词。无论是来源于茶名，还是来源于茶艺，都体现了工夫茶的特点：要有空闲的时间，必须花费一定的精力，还要精湛的茶艺。
不过，也有对潮汕工夫茶一知半解的人会有这样的疑问：“工夫茶”和“功夫茶”，到底哪个才是正确的呢？
“工”本义是规矩，《说文解字》：“工，巧饰也，像人又规矩也。” 徐锴注曰：“为巧必遵规矩、法度，然后为工。” 段玉裁注曰：“凡善其事曰工。”
“功”本义指功绩、功业、功劳。《说文解字》：“功，以劳定国也。” 《尔雅》云：“绩、勋、功也。”
说明工、功区别明显，工夫指的是做事所费的时间和精力，以及所需的工力、素养、造诣、空闲时间。工夫与烹茶、品茶的方法联系在一起，便成了“工夫茶”。所以，“工夫茶”不能写成“功夫茶”。
