唐代的陆羽在《茶经》中称："茶者，南方之嘉木也。"茶叶由茶树鲜叶加工而来，与咖啡、可可并称世界三大软饮料。中国是最早发现、利用、栽培、加工茶的国家，是茶树的原产地。

茶叶起初鲜食、生叶煮羹或烤炙后煮饮。汉代煮饮，亦做茗粥。隋唐时盛行蒸青饼茶，茶圣陆羽着《茶经》并创煎茶法。宋代制茶技术进一步发展，制成精美的龙凤团茶及各种茶饼，用点茶法饮茶。宋末元初开始生产蒸青散茶，并创立了花茶窨制技术。明代贡茶废饼茶以散茶代之，炒青散茶制法日趋完善，绿茶、黄茶、黑茶均有生产。明末饮茶方式也随之改为撮泡法，已近似于现代冲泡法。清代白茶、红茶、乌龙茶开始制作，闽粤盛行工夫茶泡法。