在秦代以前，中国各地的语言、文字还不统一，因此茶的名称也众说纷坛。据唐代“茶圣”陆羽所著《茶经》记载：唐以前，茶有：荼、檟、蔎、茗、荈等名称。自《茶经》问世以后，正式 将“荼”字减去一横，称之为“茶”。茶字的定形至今已有一千二 百余年的历史。

茶起源于中国，流行于世界。如今世界各国的茶名读音， 也都是从中国直接或间接传入的。可分两大体系，一是普通话 语音：茶——“ CHA”；～是福建厦门地方语“退”音—— “TEY”。两种语音在对外传播时间上，有先有后，先为“茶” 音，后为“退”音。“CHA”音传往中国的四邻周边国家。如东邻 日本，直接使用汉字“茶”。西邻古波斯语；“CHA”；土耳其语：“CHAY”；葡萄牙语“CHA”。北邻俄语：“чай”。南邻印度、 斯里兰卡、巴基斯坦、孟加拉的僧伽罗语也叫“CHA”。在明末 清初，西方远洋船队由厦门等地方语得知茶称为“退”，随译成 英语“TEE”，拉丁文“THEA”，后来英语拼成“TEA”。至于法 语系的“THE”，德语系的“TEE”，西班牙语的“TE”，都是由 厦门语的“退”音和英语的译音演变而成的。