中国的茶叶和纺织品大量销往欧洲，造成了极大的贸易顺差。为了扭转这个局势,西方列强只好以鸦片输入中国来掠回黄金白银。中国茶叶为西方殖民者提神益思,无意中也滋长了他们殖民世界的野心。他们以鸦片来毒害中国人的身心,把中华民族推向生死存亡的边缘。茶与鸦片针锋相对的矛盾背后是国家、民族利益的矛盾,最终导致了鸦片战争的爆发。

据《利玛窦中国札记》、《西方文化与中国(1793-2000)等书记载,在1842年《南京条约》的谈判中,英方坚持认为福州开放问题涉及中英间的“武夷红茶贸易”,坚决不放手福州,并声称"贩卖茶叶，以福州为便,务求准予通商”。道光皇帝对福州的战略价值极为重视,绝不开放。他于8月17日谕称“闽省既有厦门通市,自不得复求福州"22日重申“福州地方万不可予" ,如万不得已“另以他处相易之”。

最后英方以开放天津为威胁,“不如所请,即行开仗",道光皇帝不得不妥协。此后,正如《武夷山志》所述:英人“福州既得,茶禁大开,将来入武夷山中,不啻探囊拾芥” 。茶叶自武夷山运至福州仅需4-8天,而运至广州则需大约60天的时间,从此西方商人加速了武夷茶的贩运。《中国茶经》记载“英国当局规定每船必须载满七分之一武夷茶方可回国入口”

此后,许多西方茶商和生物工作者开始从福州溯闽江长驱直入武夷山,有的直接进入武夷茶产区收购茶叶,或以传教、生物科考为幌子考察武夷茶的生长环境,窃取武夷茶的培植与制作技艺。武夷岩茶主产区“三坑两涧”内的慧苑寺曾经是外国茶商收购武夷茶的根据地,至今还保留着外国茶商装大洋的木箱。

随着英国殖民者的坚船利炮,武夷茶被一道写进了“日不落帝国”的神话。当时号称“世界货物总调度”的东印度公司把武夷茶送到各殖民地,以垄断而牟取暴利。在北美,中国茶成为时尚的饮品。为了扩充军备,英王乔治三世于1765年规定,凡殖民地所用茶叶及其他物品均需课税。英国国会通过了《茶叶税法》 ,以中国武夷茶叶向北美殖民地征收高额茶税。为了逃税,许多地方出现了走私武夷茶的现象。英国殖民当局为维护东印度公司的权益,允许该公司低价倾销茶叶,而对其他商家、买家则高额收税,遭到当地人民的奋力反抗。他们成立“茶党” ,反对茶税,拒购茶叶,经常举行集会与示威活动。茶客们宁愿放弃饮茶嗜好,改饮咖啡与其他代用品,或宣布停止饮茶,并提出凡为东印度公司藏茶、装卸茶叶、出售茶及买茶者,当视为公敌。

1773年12月16日,波士顿茶党打扮成印第安人,手持短斧,分三组登上了东印度公司的茶叶船,打开船舱,劈开木箱,把那批由瓷器和漆器精装密封的武夷茶叶倒入海里,把3艘船上价值18000英镑的342箱武夷茶,在3个小时内全部倒入大西洋。这一著名的“波士顿倾茶事件”是北美殖民地人民对英国殖民暴政的反抗,成了北美独立战争的导火索。西方殖民者违背茶德,把茶叶作为海外殖民、牟取暴利的重要工具,最终也因茶叶而被赶出了北美大地。