儿茶素(Catechin)，又名儿茶酚、儿茶精(Caredhieacid)，是组成茶多酚的一类主要的物质成分，占茶多酚的70%左右，有苦涩味，有较强的抗氧化活性，是茶叶中最重要的功能物质和呈味物质，自从在茶叶中发现以来，它一直是茶科学的研究重点。

为什么儿茶素叫儿茶素呢？这得从一种和茶叶没有什么关系的植物“儿茶树”说起。

儿茶树是落叶小乔木，分布于中国、印度、缅甸等国家，植物学分类属于豆科、相思树属、儿茶科，拉丁名为Acacia catechu

据说儿茶树的药用价值最早是印度发现的，我国从十六世纪初从印度引种后，一直把它当作中药材使用:从它的去皮树枝和主杆可以煎熬制成膏，因常用于治疗小孩子的一些疾病，所以把这种膏药叫儿茶或孩儿茶。

1821年，德国化学家伦格（Runge）从儿茶树中提取出一种新的化学物质，1832年，按照儿茶树的学名Acacia catechu，该物质被命名为catechin（儿茶素），后来的深入研究发现，这是一类多酚类物质，因此又称之为儿茶酚。

1903年，柏罗克忒(H.R.Prokter)开始进行茶叶的儿茶酚类研究，1926年，日本辻村博士从茶叶中分离出L-表儿茶素，随着更多科学家的深入研究，又从茶叶中分离出了更多类型的儿茶素。

儿茶素广泛存在于茶树等多种植物中，名称来源于儿茶树。

从植物学分类角度来说，儿茶树是豆科、相思树属、儿茶种，茶树是山茶科、山茶属、茶种，二者虽然没有亲缘关系，但却缘份非浅。