现行的普洱茶国家标准中对普洱茶的定义是："以地理标志保护范围内的云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内采用特定的加工工艺制成，具有独特品质特征的茶叶。按其加工工艺及品质特征，普洱茶分为普洱茶（生茶）和普洱茶（熟茶）两大类型"。
但熟悉普洱茶的茶友知道，云南普洱茶中不仅仅只有大叶种，还有中叶种和小叶种。
1、树种、叶形区别
为了区分所栽培的茶叶品种，实际生产中以茶树新梢基部以上第二、三叶位的定型叶（已经成长定型，大小不会再发生改变的叶子）的叶片面积大小，将茶叶分为大叶种、中叶种和小叶种，叶面积大于50c㎡（平方厘米）为特大叶，叶片面积在28c㎡～50c㎡之间属大叶，叶片面积在14c㎡～28c㎡之间称中叶，叶片面积小于14c㎡为小叶。
但大叶种和
中小叶种的区别不仅仅在于叶片面积大小，中国茶叶研究所还以叶脉的对数作为大叶种与中小叶种的判断依据，其判断标准为：叶脉10对以上为大叶种，以下为中小叶种；另外，茶叶的宽幅比例以及叶脉夹角也被用于区别大叶种和小叶种，通常大叶种茶更为宽大，小叶种更为细长；而且在叶片质地上两者也存在较大差别，如通常大叶种叶片柔软，叶面的革质层也比较薄；而小叶种叶片脆硬，叶面的革质层较厚。
不过从生物学茶树种类归属上来看，云南普洱茶中的中小叶种多数仍旧和大叶种，同属于普洱茶种（国外学者称之为阿萨姆种）这一植物类别。因为普洱茶中的中小叶种，大多是大叶种茶在有性繁殖过程及外界因素影响下，变异而成的中小叶形态。
云南省农业科学院茶叶研究所发布的《云南西双版纳古茶树的地理分布、多样性及其利用》中，就将倚邦古茶山、蛮砖古茶山的大叶种茶和小叶种茶，共同划归于普洱茶种及其茶变种类别内。
2、内含物质区别
普洱茶中大叶种茶和小叶种不仅是叶片形态不同，其内含物质也存在差异。
通常大叶种普洱茶的内含物质较之小叶种更为丰富，且茶叶主要滋味和功能成分中的茶多酚、咖啡碱，在内含物质中所占比例更高；茶多酚中的主要功能性成分儿茶素的总量和酯型儿茶素，所占比例也比小叶种高。
而中小叶种因氮代谢和氨基酸代谢旺盛，氨基酸、茶氨酸含量高；另一方面，小叶种茶内胡萝卜素、叶黄素总量高，这些萜烯类衍生物可分解成β-紫罗酮和茶螺烯酮等香气物质，使得小叶种茶芳香物质更为丰富。
3、口感区别
内含物质的差异直接导致大叶种和小叶种所制成的茶叶，其滋味相差较大，不过各有其特色，总体比较而言，区别如下：
【大叶种茶】：大叶种茶因为茶多酚、咖啡碱含量高，其滋味更为浓厚、强烈；内含物丰富，也直接使得大叶种茶耐泡度更高；且茶多酚是普洱茶后期转化的基础物质，更多的茶多酚和内含物质意味着，大叶种茶具有更为充沛的后期转化空间，更利于存储；在恰当的仓储条件之下及合理期限之内，大叶种茶经过存储，滋味能够更为醇厚，更为符合普洱茶越陈越香的特性。
【小叶种茶】：小叶种茶氨基酸、茶氨酸含量高，而氨基酸、茶氨酸是决定茶叶鲜爽润甜和回甘生津程度的主要物质，因此更丰富的氨基酸、茶氨酸使得小叶种滋味相比于大叶种更为鲜爽、甘甜；更为丰富的芳香物质，也直接使得小叶种茶香气更为多样、浓厚。
综上所述，云南地域内的小叶种茶多为大叶种变异而来，与大叶种茶生物学归属上同属于普洱茶种（阿萨姆种）；两者叶片形态、质地均存在明显差异；内含物质含量和成分也有所不同，而不同的内含物质，也使得大叶种普洱茶和小叶种普洱茶滋味有所区别，各有特色，各有春秋，茶友可根据个人喜好选择适合自己的茶种。
