茶树无性繁殖法的发明，是明代安溪对全国茶业发展的一大贡献。明代以前，我国茶树繁殖均采用种子繁殖，即有性繁殖法，种性易退化、混杂，树势、叶形产生较大差异，茶树品质易变。明崇祯十三年（1640年）前后，安溪茶农在长期的生产实践中，从茶树技条压在土壤中能生根发芽中得到启发，创造出“茶树整株压条繁殖法”。它先在茶树周围挖环状沟，将母树枝条扭伤固定于沟底，再把枝条上小分枝扭伤朝上竖直紧埋土中，顶部露出1－3叶。经半年至一年的施肥与管理，每个小分枝长成茶苗，即可移植至大园。“茶树整株压条繁殖法”不需要设置专门的苗圃，方法简单，压条所需水分、养分由母树供应，容易发根且根系发达，移植后成园快，故一经出现就为广大茶农接受和应用。它较好地保持母树的遗传特性，使众多茶树良种性能得以保存下来，并日后得到选育和推广。

独特的乌龙茶采制技艺的发明，标志着安溪茶业的发展已达到一个新的高度。陈宗懋主编的《中国茶经》载：“闽南是乌龙茶的发源地，由此传向闽北、广东和台湾”。全国高等农业院校统编教材《制茶学》载：“青茶（即乌龙茶）起源：福建安溪劳动人民在清朝世宗胤禛雍正三年至十三年（1725－1735年）创制发明青茶，首先传入闽北后传入台湾省”。清初，安溪曾有许多制茶高手被武夷山聘为制茶师傅，传授乌龙茶制作技术，其中不少人就在武夷山定居下来。现武夷山天心洞、水帘洞等产茶区一带有操闽南话的安溪籍村民上千人。1987年，中国茶叶学会常务理事、安徽农学院教授、当代著名茶叶专家陈椽欣然为安溪乌龙茶题词：“青茶原产地，流传达四方，东渡传乌龙，西移藏佛手，南下播水仙，北上创奇种，愈来愈兴旺，香味溢九洲。”对安溪创制乌龙茶作出肯定。

此外，关于乌龙茶采制工艺的诞生，在民风淳朴的安溪大地上世代流传着《打猎将军创制乌龙茶》的传说，

明末清初，安溪西坪尧阳南岩山麓，住着一位退隐的打猎将军，单名唤“龙”，乡亲们都亲切地叫他“乌龙”。有一天，乌龙上山采茶，忽见一头山獐从前方溜过，他急提猎枪，击伤山獐。山獐带伤夺路奔逃，乌龙肩背茶篓顺沿血迹紧追，终于擒获山獐。等晚上到家，乌龙急于宰杀山獐，品尝野味，竟把茶叶搁置，直到第二天清早动手炒制后，发现茶叶往日的苦涩之味全除，香气更足，味更甘醇。乌龙连忙邀请近邻好友前来品尝。众人尝过，不禁连声称赞！后来，聪明的乌龙深究原因，终于摸索出一整套新的制作技艺，并广泛传授给广大乡亲。

民间传说固然不足作为史实考证的依据。但应注意的是，民间传说作为我国传统文化的一个重要组成部分，并非都是空穴来风。正因为有了许许多多的民间传说，使我国诸多的古代历史得以代代相传，较好地保留下来。明末清初，走过了700多年发展历程的安溪茶业已渐趋发达。“乌龙”的传说如果说是它总结了安溪劳动人民长期的生产实践经验，而归功于劳动人民的集中代表——乌龙，本也无可厚非。而在劳动中发现一种新的技能、技艺，则也是符合历史的发展规律的，它有一定的科学依据。正如著名茶叶专家张天福教授等编著的《福建乌龙茶》称：“安溪在历史上选育和繁殖了不少适制乌龙茶的优良品种，并在制造技术上精益求精，虽然缺乏较早的有关历史文献，但也不能就此认定安溪与乌龙茶的创制无缘”。

清初名茶铁观音的发现、培植和广泛传播，使安溪成为中国茶业的一颗耀眼明珠。铁观音于清雍正年间被发现，其由来在安溪茶乡大地上自古流传着两种传说：

一是“魏说”：

相传，清雍正三年（1725年）前后，安溪西坪松林头（今西坪镇松岩村），有一位远近闻名的茶师傅姓魏名荫，他十分虔诚信奉观音。一天晚上，魏荫在熟睡中梦见观音菩萨金身现于屋后的山崖上，他上山跪拜，就在那山崖的石缝中发现一株奇异的茶树，枝粗叶茂，喷发出一股诱人的兰花香味。魏荫正想探身采摘，却被突然传来了一阵狗吠声把一场好梦扰醒。第二天清晨，魏荫顺梦中途径寻觅，果然在观音仑打石坑的石隙间发现一株与梦中所见一般的茶树，细加观察，叶形椭圆，叶肉肥厚，嫩芽紫红，青翠欲滴，与一般茶树大异。他喜出望外，遂在茶树上包土压条，悉心培植，待生根发芽后，把茶苗移植到家中，分种在几个破铁锅内。时经三年，株株茁壮，叶叶吐翠，便适时采制，果然茶质特异，香韵非凡。凡饮过此茶的人，均赞不绝口，称为茶王。一天，有位私塾先生饮了此茶，惊奇地询问来历。魏荫就把梦中所遇和移植经过，详细地告知塾师，并说这茶在崖石中发现，崖石威武胜似罗汉，移植后种在铁锅中，想称它为“铁罗汉”。塾师听后摇头说：“有的罗汉狰狞可怖，好茶岂能取此俗称。此茶仍观音托梦所获，还是称铁观音才雅！”魏荫听后连声叫好。“铁观音”从此便成名。

二是“王说”：

安溪西坪尧阳南岩山，（今西坪镇南岩村）有位仕人王士让，清康熙廿六年（1687年）生于安溪县崇信里尧阳乡，清雍正十年（1732）以五经应试中副贡；乾隆十年（1745年）任湖广（今湖北）黄州府蕲州通判。士让平生喜爱收集奇花异草，曾筑书房于南山之麓，名为“南轩”，书轩辟有一个花苗圃。清乾隆元年（1736年）春，王士让告假回乡访亲会友，到南岩山麓游览，在一片荒园层石间，发现一株生态独特的茶树，香气扑鼻，遂移植于南轩的苗圃里。经过细心照料，压枝繁殖，精心培育，枝叶茂盛，圆叶红心。采制成茶，乌润肥壮，气味超凡。泡炊之后，气香味醇。乾隆六年（1741年），士让奉召赴京师，在拜谒礼部侍郎方苞时，携茶相赠。方苞品饮后，认定气味非凡，确为珍品，遂转献内廷。乾隆帝饮后甚喜，召见王士让，垂询尧阳茶史。王奏禀此茶发现始末。乾隆帝细察、掂量茶叶，认其茶叶乌润结实，茶沉如铁，味香形美，犹如观音，便赐名为“铁观音”。

安溪铁观音靠“观音赐茶”和“皇帝赐名”，既与观音菩萨结下不解之缘，又与乾隆皇帝搭上关系，一经问世就以其独特的“观音韵”和“兰花香”的优异品质一炮打响，为广大茶人所喜爱，驰名遐迩，誉满天下。

明末清初，安溪创制乌龙茶后，乌龙茶优良品种及制作技术迅速向海内外广泛传播。据民国《建瓯县志》称：“乌龙茶叶厚而色浓，味重而远，凡高旷之地种植皆宜，其种传自泉州安溪县”。《福建之茶》认为：“崇安之乌龙于清道光年间由安溪人詹金圃先移建瓯而再移往者”。盛产于永春的茶叶当家品种佛手、铁观音是由安溪传入的。清康熙二十五年（1690年），安溪县虎邱金榜骑虎岩一位老和尚首先发现佛手茶并开始推广。康熙四十三年（1704年）传入永春达埔狮峰村。清光绪年间（1875－1908年）铁观音茶被郭奇芬率先引入永春福鼎村种植。此外，安溪铁观音等优良品种还先后被漳平、华安、南安、长泰、平和、福安、莆田、仙游等到地及广东等省引进种植，成为当家良种。

台湾的乌龙茶及其制作技术也源自安溪。据史料记载，清嘉庆三年（1798年），安溪西坪人王义程在台湾把乌龙茶制作技术进一步改进、完善，创制出台湾包种茶，并在台北县茶区大力倡导和传授。清光绪八年（1882年），安溪茶商王安定、张占魁在台湾合伙设立了“建成号”茶厂，专门从事茶叶的栽培和加工的研究。清光绪十一年（1885年），安溪西坪人王水锦、魏静二人相继入台，在台北七星区南港大坑（今台北市南港区）从事包种茶的制作研究工作，同时举办制造技术讲习班，将研究的心得进行广泛传授。光绪二十二年（1896年），安溪萍州村人张乃妙（1875~1954年）将家乡纯正的铁观音茶苗引入台湾，在木栅区樟湖山种植成功，并逐步发展成为台湾正宗的铁观音产区。1916年，张乃妙参加台湾劝业共进会包种茶评比获“金牌赏”，从此声名鹊起，成为台湾当局聘请的巡回茶师。1935年，台湾茶叶宣传协会特别向张乃妙颁赠青铜花瓶，对其功在台湾茶业进行表彰。

清代，安溪茶叶畅销海内外。清乾隆五年（1740年），安溪西坪、大坪、罗岩等地茶商就纷纷出洋到东南亚各国经营茶叶。安溪茶叶还通过厦门、广州等口岸销往海外。阮旻锡在《安溪茶歌》就有“西洋番舶岁来买，王钱不论凭官牙”的叙述。据厦门口岸史料记载：在清咸丰八年至同治三年间（1858－1864年），英国每年从厦门口岸输入的乌龙茶达1800－3000吨，由于当时闽北、闽东的茶叶都从福州出口，故一般认为，厦门输出的茶叶主要是产自安溪。清光绪三年（1877年）英国从厦门口岸输入的乌龙茶最高达4500吨，其中安溪乌龙茶又约占40－60%。同治十三年至光绪元年（1874－1875年），美国从厦门口岸输入乌龙茶3.47吨。茶史称19世纪为乌龙茶风靡欧美时期。此外，据载英商胡夏米在鸦片战争前曾对福建可资贸易的货物进行调查，并采购了两种安溪茶，他说：“安溪茶，广州经常售价是十八两或二十两”，“合丰牌，一大箱安溪茶，广州市价约十六两。”由此可见，安溪茶已在广州市场上出售。另据英商的记载，1838－1939年，英国商人在广州采购的安溪茶为10.6万磅，约合九万多市斤。

清初安溪茶农就远涉南洋开拓新的茶叶市场。早在清乾隆年间（1736－1795年），西坪尧阳茶商王冬就到越南开设冬记茶行，并在越南12个省开设分店，配制“冬记”大红铁观音，驰名印度支那半岛。咸丰年间（1851－1862年），新康里罗岩乡（今虎邱镇罗岩村）林宏德制造金泰茶，在新加坡交荣泰号经销，后由其子林诗国、林书国经营。光绪年间（1875－1908年），西坪尧阳茶农王量、王称兄弟6人从台湾返运茶叶往印尼，在雅加达、泗水、井里汶等地开设珍春茶行。还有，茶商王定安与张占魁合办“建成号”茶厂，经营乌龙茶，在台湾盛极一时。五口通商后，葡萄牙商人插手欧州茶叶贸易，拉动澳门茶叶市场的发展，安溪茶人王芳春等人还赴澳门经营茶叶，并以强大的经济实力直接从安溪贩运茶叶到澳门出售。