茶是风靡世界的三大无酒精饮料（茶、咖啡和可可）之一。而我国是世界上最早发现和利用茶树的国家，世上最早发现并利用茶的人据说是神农氏，相传在公元前2737年，我国茶叶向外传播也有久远的历史，世界各国饮茶和栽茶、制茶均与我国有密切的关系。据史料记载，我国茶叶最早向海外传播是在南北朝武帝永明年间（公元483——493年），中国与土耳其商人在边疆贸易时，茶叶是首先输出的商品之一。公元593年，即日本圣德太子时代，中国的饮茶文化也与中国的文化、美术及佛教同时输出至日本。
茶叶输往欧洲要比输往西亚和日本迟的多，据有关资料记载，1557年葡萄牙在中国侵占澳门后，开始将中国茶带回国。1559年威尼斯作家拉穆斯奥所写的《航海旅行记》中曾记载中国茶，此为欧洲文学中首次出现茶。长期以来中国饮茶风气所扩展的范围，仅局限于与隋唐帝国相邻的国家及地区，而未能随贸易风传入欧洲。其重要原因是茶叶怕潮湿，而当时的造船技术又不够成熟，无法建造防水的密隔舱，因此无法利用船舶来运输茶叶。
十六世纪，欧洲人早航海、造船等技术上有突破性的进步，葡萄牙人最早在航运上居于领先的地位，因此是他们最先将中国的茶叶带往欧洲。1610年荷兰东印度公司将从中国买的茶叶载回国，正式开始为欧洲引进大批的茶叶。1650年，荷兰人开始输入中国红茶到欧洲。而初期中国茶进入英国是经由荷兰人之手。1662年葡萄牙公主凯萨林嫁给英王查理二世，她把红茶和茶具当作嫁妆，并在婚后推行以茶代酒，掀起英国王室贵族饮中国擦痕的风潮。英国人赋予红茶优雅的形象及丰硕华美的品饮方式，长期以来形成了内涵丰富的红茶文化，更将红茶推广成为国际性的饮料。据估计，红茶占有全球茶叶总产量的80%，其次才是绿茶，乌龙茶等。
红茶在国际茶叶市场中具有相当重要的地位，孰不知最早输出的红茶却是产于福建武夷山市（原崇安县）星村镇桐木村的正山小种红茶。红茶起源的确实年代已不可考，成书于明朝中期（约16世纪）的《多能鄙事》曾提及“红茶”这一名称，是现存最早的记录。清雍正（1773）年间，崇安知县刘靖在《片刻余闲集》中记述了这种产于福建崇安的小种红茶：“山之第九曲尽处有星村镇，为行家萃聚所。外有本省邵武，江西广信等处所产之茶，黑色红酒，土名江西鸟，皆私售于星村各行。”王国安在其所著《茶与中国文化》一书中说道：“我国最早的红茶生产是从福建崇安的下种红茶开始的。”而产于崇安星村镇的红茶是‘正山小种’红茶。小种红茶除了有正山小种外，还有外山小种。正山小种之‘正山’乃表明是‘高山地区所产’之意。外山小种指政和、坦洋、北岭、屏南、古田、沙县及江西铅山等地所产的仿照正山品种的小种红茶，质地较差，统称‘外山小种’或‘人工小种’。自从星村小种红茶出世之后，逐渐演变产生了工夫红茶。世界四大红茶之一与印度阿萨姆红茶，大吉岭红茶及斯里兰卡高地红茶齐名的安徽祁门工夫红茶，却是1876年由一个在福建罢官的人余干臣回家乡后，把福建红茶制法带回去，在至德渡街设红茶庄试制成功的。后来工夫红茶品种不断增多，在安徽的‘祁红’外，增添了云南‘滇红’，湖北‘宣红’，江西‘宁红’，湖南‘湖红’，广东‘英红’，浙江‘越红’，江苏‘苏红’等。其中‘祁红’、‘滇红’、‘美红’最为著名。由此可见红茶的起源当在雍正（1733年）以前，明中期（约16世纪）之后。我国最早的红茶生产是从福建崇安的小种红茶开始的，多类书籍对此已无异议。
那么正山小种红茶是如何进入西方社会的呢？许钟荣先生主编的《与雷诺阿共进下午茶》中详细记载了红茶发展史和红茶大事记，书中记载：“据推测，在17世纪时，已经开始制作红茶，最县出现的是福建小种红茶。这种出自崇安星村乡桐木关的红茶，当17世纪初荷兰人开始收中国茶输往欧洲时，它也随着进入西方社会，由于经过特别的制作过程，使其带有松烟香，所以备受喜爱，至今星村的正山小种红茶仍享誉国际。”1650年荷兰东印度公司首次输入中国红茶至欧洲，这种当是产于福建崇安星村镇桐木村的正山小种红茶。因为“祁红”“滇红”“英红”等红茶均未诞生。1650年以前，欧洲茶叶贸易可以说完全被荷兰人所垄断，但英国东印度公司看好中国茶的市场，于1644年在厦门设立贸易办事处，开始与荷兰人在茶叶生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二国终于兵戎想见，爆发了第一次“英荷之战”。1665——1667年爆发了第二次英荷之战，由于英国再度获胜，摆脱了荷兰人而渐渐垄断茶叶贸易。1669年英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷山茶，取代绿茶成为欧洲饮茶的主要茶类。在英国，早期是以“cha”来称呼茶，但自从厦门出口茶叶后，即依厦门语音称茶为“tea”，又因武夷岩茶（属乌龙茶）汤色黑浓，所以称为“BLACK TEA”，此后英国人关于茶的名词不少是以厦门土话发音，如早期将最好的红茶称为“BOHEA TEA”（武夷茶），以及后来的工夫茶称为“CONGOU TEA”。由此可见在早期英语中同样将产于福建武夷山的乌龙茶称为“BLACK TEA”（武夷茶）。由于茶最初是由中国输出到世界各国的，所以各国对茶的称谓均源于中国。18世纪中期以后，英国的茶叶需求迫增，而中国在通商上又有种种的限制，因此英国另辟蹊径，致力在殖民地印度试种中国茶树，但19世纪中叶以前，中国是红茶的唯一供应地。
据史料记载：1835年英人自中国采购适合制作红茶的武夷山茶种运至印度。1839年印度茶进入英国茶叶市场。随后在19世纪70年代，斯里兰卡借助于英国的资本和技术，大力发展红茶。由于印度与斯里兰卡拥有绝佳的种茶环境及自然条件，故后来居上，在红茶出口量上名列前茅。印度的红茶产量世界第一，其研制出的红碎茶，后来逐渐成为国际茶叶市场最大宗的产品，比重达70%以上。此外，印尼、肯尼亚出产的红茶，在国际市场上亦占有一席之地。印尼是1827年由荷兰人雅各松从中国带茶种和工人去种的，在肯尼亚则是1924年才开始种茶。
综上所述，中国红茶源于福建武夷山星村镇桐木村的正山小种红茶，而最早输出国外的也是正山小种红茶。红茶大国印度种茶也源于中国武夷山。因此，可以说武夷山为世界红茶的发源地，正山小种红茶为世界红茶的鼻祖。
