茶树，植物界、被子植物门、双子叶植物纲、山茶目、山茶科、山茶属，起源可追溯到6000～7000万年前。茶树又因品种不同，树型有乔木型、小乔木型、灌木型。植株由根、茎、叶、花、果实和种子组成。
茶树的植物属性，我们大概可以如上总结。那茶树的叶制成饮品，是从什么时候开始，如今并没有盖棺定论。又或许，饮茶具体从什么时候开始已经不那么重要。我们只消寻着古人遗留给我们的痕迹，探防并传承中国的饮茶文化。
先说茶字演变，唐代茶学家陆羽，人称茶仙、茶圣，著有世界第一部茶叶专著《茶经》。书中讲茶，“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。按时间顺序看，“草木并” 为 “荼”，其字最早见于《诗经·邶风》 “谁谓荼苦？其甘如荠”，当然这里的 “荼” 应当是指苦菜。之后《尔雅·释草》中解释 “荼，苦菜”，《尔雅·释木》中解释 “槚，苦荼”，由于茶也具苦涩味，唐中期以前的 “茶” 字多写为 “荼” 。“或从木” ，字出唐高宗时期编撰的《唐本草》。“或从草” 即为现代的 “茶” 字，唐玄宗李隆基开元年间下令编撰《开元文字音义》，正式将 “荼” 写为“茶”，把 “茶” 的含义从 “荼” 中剥离，之后陆羽著《茶经》，“茶” 字形音义逐渐固定，即为今日之“茶”。
而槚、蔎、茗、荈也都是茶在古代的不同称谓，当然茶的别称从古至今有很多种，诗画中最为常见的应该是 “茗”。还有以茶的品性功能来代称的，如苦口师、冷面草、不夜侯、涤烦子等，听来别有趣味。
中国可谓地大茶博，根据制作工艺及成茶形态等不同，中国茶可分六大茶系：黑茶、红茶、青茶、黄茶、白茶、绿茶，另外还有花果茶、茶膏等。同其他事物一样每一种茶都有自己的品性。
黑茶是后发酵茶，是通过抑制茶叶自身的酶活性促进微生物生长后发酵的产物，它能调节人的肠道菌群平衡促进消化。著名的有云南普洱、陕西茯砖茶、广西六堡茶、四川边茶、安化黑茶。
红茶是全发酵茶，发酵过程中茶叶中的化学成分变化较大，产生茶黄素、茶红素等成分，香气物质比鲜叶明显增加，形成红茶特有的色香味。比如安徽祁门红茶、云南滇红、福建正山小种。
青茶（也称乌龙茶）创制于清朝雍正年间，是半发酵茶，发酵程度比红茶低，比如福建安溪铁观音、福建武夷山大红袍、广东潮安县凤凰单枞、台湾冻顶乌龙茶。
黄茶轻发酵，有“叶黄茶黄”的特点，传统做法将鲜叶杀青趁热用厚纸包裹，且反复炒包，至少持续48小时，利用热度闷出黄茶独有的甜醇。黄茶又分黄芽茶、黄小茶、黄大茶。著名茶种有四川雅安蒙顶黄芽、湖南岳阳洞庭湖中君山银针、安徽霍山黄芽。
白茶属微发酵茶，制作简单，鲜叶采摘后不经杀青或揉捻，只经过文火或日晒干燥即可成茶，因成品茶身多批白毫而得名。如福建福鼎白茶、宁波白毫银针、建阳白牡丹。
绿茶不经发酵，讲究新鲜，从而最大程度的保留鲜叶中的天然物质，包括茶多酚、维生素、氨基酸等营养成分。绿茶是中国饮用最广泛品种最多的一种茶，号称“国饮”，清汤绿叶是这众多品种的共同特点。绿茶品种之多数不胜数，如四川蒙顶甘露、贵州都匀毛尖、安徽六安瓜片、安徽太平猴魁、西湖龙井、江苏太湖洞庭山碧螺春、河南信阳毛尖、山东崂山绿茶、日照绿茶等等。
中国地大物博幅员辽阔，经纬度跨度之大使得产茶区域广泛，可分江北、江南、华南、西南四大茶区。
江北区：长江以北至秦岭、淮河，西起大巴山，东至山东青岛日照，包括甘南、陕南、鄂北、豫南、皖北、苏北、鲁东南等地，是中国最北端的茶区。江北地形复杂，多为黄棕色土，茶树多为灌木型。
江南区：长江中下游南部，包括湘、浙、赣、鄂南、皖南、苏南、闽北等地，是中国茶叶的主要产区。该茶区多为丘陵，种植的茶树大多为灌木型，以及小部分小乔木型。
华南区：包括闽中南、粤、桂、台湾、海南等地。华南茶区水热资源丰富，土壤肥沃，尤其是森林覆盖下的土壤富含有机质，是中国最适宜茶树生长的区域。茶区种植有灌木型、小乔木型、乔木型茶树。
西南区：包括滇、黔、川及藏东南地区，是中国最古老的茶区，区域内有许多野生乔木古茶树，且相传两千多年前西汉宣帝甘露年间便在四川蒙山顶上种植茶树。西南茶区多为盆地、高原，地形复杂土壤类型多，茶树的种类也多，灌木型、小乔木型、乔木型茶树均有种植。
无论是从时间还是空间的维度考量，中国都是一个种茶喝茶的大国，饮茶的习惯在中国人心中已然根深蒂固。时至今日，茶也早已超出了饮品的概念，同建筑、文学、笔墨纸砚等一样成为了是中华文化传承不可或缺的载体。
撰文：兆彬
