茶在中国的应用过程中，若用人的“生命历程”作比喻的话，可以分为三个相承启的阶段：药用、食用和饮用。

药用为其开始之门，食用次之，饮用则为最后发展阶段。

一、药用

在我国，饮茶之始，是“食饮同宗”。我们祖先仅把茶叶当作药物，他们从野生大茶树上砍下枝条，采集嫩梢，先是生嚼，厚实加水煮成羹汤，供人饮用。

在神农时代，就有“得荼而解毒”之说。“荼”，又称“苦荼”，为茶的古字。

二、食用

食用茶叶，就是把茶叶作为食物充饥，或者是做菜吃。

在古代有食用擂茶。擂茶是用生姜、生米、生茶叶(鲜茶叶)做成，故又名“三生汤”。现代有茶叶煎蛋、凉拌茶叶、茶叶蛋等食用方法。

三、饮用

饮用是把茶叶作为饮料，或是解渴，或是提神。中国的饮茶，在秦统一巴蜀之前，就已经在巴蜀兴起了。

在不同的阶段，饮茶的方法、特点都不同，可分为唐前茶饮、唐代茶饮、宋代茶饮、明代茶饮、明代茶饮、清代茶饮几种。