沉香是怎么形成的，未结香之前的沉香木称为“白木”，本身无香味，当沉香树受到外力，如闪电、大风、虫害侵袭或自身病变时就会留下伤口，这时树木就会自行分泌出异常稠厚的“体液”—树脂，缓缓堆积于伤口上。

树身病变和腐烂的部位，也会有树脂的自然分泌和沉积。

沉香树开始分泌树脂后，原本宽松的材质开始变硬，成长阶段吸引真菌寄生于芯材，进而产生共生变化，树芯颜色发生变化，硬度密度也逐级增加，此时输送养分的组织受到阻断而让生长顿止，树干因无法支撑重量而倒伏，自然分解成各种不同形状。

每一块木都不相同，却因树种、菌种等微生物及其他因素影响而产生的油木结合体，散发出沉沉美妙的异香，即为“沉香”。

与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是树脂和木质的固态凝聚物。

沉香的形成需要的时间没有另一种“树脂化石”琥珀那么长，但通常也需数十年数百年的光阴，待树脂累积和硬化到一定程度，再将此部分取下，去除木质部分，即是沉香。

沉香树脂密度大，当树脂的含量超出25%时，任何形态的沉香，不论是片、块、粉末，均会沉于水，“沉香”之名，正出于这一特质。

沉香树一般生长在北纬43度以南，分布于印度尼西亚、马来西亚、越南、泰国、老挝、中国的海南等地。

历史上，印度、缅甸等地也曾多产沉香，但由于大量采伐沉香树，现已很少出产，只是沉香的加工中心。