普洱茶主产于云南西双版纳、思茅一带，这一带古时候归属普洱府管辖，普洱茶就是因为普洱这个地方而得名，最早是指普洱所管辖的范围内生产的茶叶。

云南采摘制作团块茶的历史非常悠久，在晋朝时，“南中茶子”云南紧团茶就与山西的葡萄、河南的苹果、山东的柿子、河北的栗子、恒阳的黄梨、巫山的红橘、西极的石蜜一起成为全国的名优特产。说明云南紧团茶至少在汉朝就产生啦。

到了唐代，普洱茶已经开始作为商品行销西藏和内地。宋代时，大理国为了战争的需要，在普洱设置“茶马市场”，以普洱茶换取西藏的马匹，形成了历史上第一条从普洱到西藏的“茶马古道”。到了元代，蒙古人征战四方，普洱茶从那时就进入了俄国。

明代时，《云南通志》、《滇略》中提到：普洱这个地方产茶，百姓们平常喝的，都是蒸压成团的普洱茶。说明了明朝的普洱茶已经普遍是蒸压团茶。

清代时，普洱茶成为贡茶，每年都要向朝廷进贡一定的数量。阮福在《普洱茶记》中有详细的记载：普洱茶，并非是普洱府界内所产，而是产于府属的思茅厅界内。思茅厅有六大茶山，每一年要向朝廷进贡的茶叶是：五斤重的团茶、三斤重的团茶、一斤重的团茶、四两重的团茶、一两五钱重的团茶，还有瓶装的芽茶、蕊茶，匣子装的茶膏，一共八种，采摘后蒸青，并揉捻为团饼。叶子少而嫩的是芽茶，三四月采的叫小满茶，六七月采的叫谷花茶。大的圆饼，叫做紧压茶；小的圆饼，叫做女儿茶，女儿茶是妇女在谷雨前采的，制成四两重的团茶。

除了贡品团茶以外，清代民间制作销售的普洱茶还有普洱散茶、七子饼茶、沱茶、紧茶等，形态很多样化。除了部分芽茶、毛尖等晒青散茶外，多数是以晒青茶为原料进行蒸压成形的紧压茶。

传统的普洱茶在经过长途贮运或者数年、数十年以上的仓储存放，会进行缓慢的自然后发酵，汤色红浓而有陈香味。

二十世纪四五十年代，有香港茶商从大陆购买普洱晒青茶，利用地窖里特殊的温度和湿度环境，人工促进晒青毛茶堆积发酵，制成小批量的陈香型普洱茶投入市场。

1957年，广东省茶叶进出口公司仿效类似方法而获得成功，开创了对港澳、东南亚和日本市场大批量出口大叶型普洱茶的局面。

1974年，云南省茶叶公司派人员去广东学习，回来后在云南试验成功，获得了更大的发展。

二十世纪七十年代，渥堆发酵新工艺研究成功，使得后发酵时间大大缩短，从而产生了普洱散茶和蒸压成的普洱茶“熟饼”。渥堆后发酵新工艺，使晒青茶在高温高湿的条件下，加上微生物的作用，进行快速的后发酵，从而形成了具有红浓汤色和陈香味的普洱茶。

所以，普洱熟茶是1970年代才出现的，如果有人声称自己有五六十年代甚至更久远年代的普洱熟茶，那他一定是个骗子。

普洱茶因“普洱”而得名，关于“普洱”这个地名的演变，也值得一说。在唐代的南诏国时，普洱归属银生府，叫做“步日”（“日”字的读音是e，第二声，与“洱”字的读音很接近。），到了明代洪武十六年（1384年）改称做“普耳”，万历年间定名叫做“普洱”。清朝雍正七年（1729年）设置普洱府，到了民国二年（1913年），普洱府被撤销，但是“普洱茶”这个名字一直传承至今。