红茶是一种全发酵茶，是茶文化中的主要茶品，经过采摘、萎凋、揉捻、发酵、干燥等步骤生产出来的。比绿茶多了一个发酵的过程。发酵作用使得茶叶中的茶多酚和单宁酸减少，产生了茶黄素、茶红素等新的成分和醇类、醛类、酮类、酯类等芳香物质，那为什么叫红茶呢？

红茶的鼻祖在中国，世界上最早的红茶由中国福建武夷山茶区的茶农发明，名为“正山小种”。属于全发酵茶类，是以茶树的芽叶为原料,经过萎凋、揉捻（切）、发酵、干燥等典型工艺过程精制而成。因其干茶色泽和冲泡的茶汤以红色为主调，故名红茶。

最早将茶介绍到西欧的是荷兰的东印度公司（1610年成立），但当时的茶并不是红茶，而是绿茶。由于当时的荷兰控制着世界的茶叶贸易，所以英国只能从荷兰进口茶叶。

1689年，英国更在中国的福建省厦门市设置基地，大量收购中国茶叶。英国喝红茶比喝绿茶多，且又发展出其独特的红茶文化。厦门所收购的茶叶都是属于红茶类的半发酵茶——武夷茶，大量的武夷茶流入英国，取代了原有的绿茶市场，且很快成为西欧茶的主流。武夷茶色黑，故被称为“Black tea（直译为黑茶）

后来茶学家根据茶的制作方法和茶的特点对其进行分类，武夷茶冲泡后红汤红叶，按其性质属于“红茶类。但英国人的惯用称呼“Black tea却一直沿袭下来，用以指代红茶。