中国唐代之时（7-10世纪），茶叶就已经成为重要的国内商品。早在16世纪，西方人已发现中国人有饮茶的习惯，了解到饮茶能治疗热病、头痛、胃痛等、而从中国的国内商品进一步成为国际性的商品，是由于近世各国东印度公司从事亚洲间的贸易，使饮茶的习惯逐渐在欧洲人之间（特别是英国人）流星以后的事情。随着时间的转移，在东方和西方有着不同的品茗文化。今天，世界茶叶中约有80%是红茶，为欧美国家消费，其余的20%为绿茶、乌龙茶和包种茶，大多只在中国及日本饮用。
茶叶外销
现在世界各国的语言中，对于茶的发音大致可分成两大系统 ：一支是广东语系的CHA —— 日语（CHA）、葡萄牙语（CHA）、阿拉伯语（CHAI）、俄语（CHAI）和土耳其语（CHAY）; 另一支是福建话的TE(TAY) —— 荷兰语（THEE）、德语（TEE）、英语（TEA）、和法语（THE）等。根据研究，随着茶的路径，传播方向分为陆路和海陆两个方向。广东语系主要是陆路，而福建语系则是南航海运的影响。茶的发音，书写了中国茶全球化的重要一页。
初现欧洲 中国茶初亮相
最开始欧洲将茶当做一种药物
中国茶叶传入西方的历史可上溯到17世纪。在大航路发现后，西欧国家开始东来，16世纪末荷兰商队到达爪哇，并以此为东方贸易的据点。17世纪初他们曾输送日本茶到欧洲，这可能是最早传入欧洲的茶。后来由于英国崛起，再加上1635年日本开始实施锁国政策，英国东印度公司成为引进中国茶到欧洲的要角。
英国历史最悠久的咖啡馆是最早出售茶的地方之一
在17世纪初始，购买茶叶的都是上流阶层，一般市面上不太容易见到，只有在类似现今高级俱乐部的咖啡馆出售。这些地方是商人和贵族的社交场所，从事还未贸易的商人在此一面喝咖啡和茶，一面交谈交换信息，从中孕育出不少新闻记者和大文豪。
英国人售茶
英国人饮茶普及是以17世纪中叶查理二世（1630-1685年）的皇后凯瑟琳（1638-1705年）嫁入英国皇室为契机。她拿出嫁妆中的几箱中国茶叶，配以牛奶和砂糖冲饮，用来招待皇宫贵族，在上流阶层风靡一时。之前茶只在咖啡馆流行，而当时只有男性可以出入这些场所。此后饮茶在宫廷传开，渐渐成为家庭女性的饮料，开始在英国社会各阶层广泛流传。
英国国王亨利二世和其王后西班牙公主凯瑟琳
最开始茶叶价格高昂，饮茶所用的砂糖也可与银块相匹敌，这种饮茶方式，代表着资产阶级的对上层品质的物质追求。18世纪中叶以后，由于价格下降和供给增加，加上茶税降低，饮茶的风气已普及到劳工阶层。到19世纪中叶，在英国，饮茶的习惯已经成为大众的生活必需。
三国鼎立 中印日角逐市场
19世纪60年代，英国市场仍以中国茶为中心。印度茶虽有引入英国，但数量并不多，并未构成威胁。80年代开始，世界茶市场上，印度茶和锡兰茶因为味道浓厚适合西欧添加牛奶的饮茶习惯而逐渐被受到喜爱。而中国茶馨香淡薄，加入牛奶后芬芳丧失，因而不受到欢迎。1860年后，中国茶品质比以往优良，但价格却低落。1890年以后，印度茶在英国取得优势，成为英国消费的主要来源，中国茶终被冷落。随着印度和锡兰红茶产业的扩大，来自工业化生产线的印度红茶质量更好，开始在欧洲击败不思进取的中国传统茶叶。最终，从中国进口的茶叶都必须打上印度茶叶的标签，才有底气出售。
印度红茶产区示意图
在美国市场方面，中国茶也不敌日本茶。1860年左右，中国茶仍占据优势，但随后日本茶愈增，以至于1900年后日本茶力压中国茶和印度茶，占据了绝对优势。相比闭关锁国的大清朝廷，日本新兴的明治政府为自家产品的出口出谋策划。不但对于茶叶质量严格控制，而且利用新兴的工业化生产线来逐步扩大产量，以取代中国茶叶。在日本人的重视下，精品日本茶在美国打响了名声。
明治维新时期的日本茶工厂
世界茶市场的竞争始于19世纪70年代，高潮达于80年代，胜负决于90年代。在英国市场上，竞争对手是印度茶；在美国市场上，则为日本茶。印度茶是特殊殖民地色彩的栽培业，经营茶贸易的英国商人因成本降低而得益；日本茶则以价廉取胜。但中、印、日亚洲三国的茶贸易竞争并非出于自主，而是由英国为首的欧美商人所操纵。他们为取更高额的利润，透过资金操纵茶贸易，促使三国在茶的输出上产生竞争。
波士顿倾茶事件
新秀登场 俄国与砖茶
鸦片战争以后，福建茶一直是以英国为唯一输出对象；两湖茶则除了对英输出之外，还输往塞外和蒙古，更经由恰克图流入莫斯科。
当时中俄主要贸易口岸恰克图 — 俄语“有茶的地方”
砖茶的制造与贩卖，在中国已有悠久的历史。19世界初叶以来，汉口的砖茶经由山西商人之手，顺着汉水运抵樊城，再经由陆路运到北通州和归化城，之后分成两路：一条经过张家口运售于蒙古，另一条则再北运至恰克图，由俄国商人运售于西伯利亚、中亚及俄国。·鸦片战争前后，砖茶已经成为对俄贸易中最主要的出口商品。砖茶皆以中国旧式手工制造，便于陆路长途运输，汉口则成为当时及后来的砖茶制造及交易中心。
张家口—库伦—恰克图商路
中俄的茶贸易，多以两湖茶为主，同时在砖茶之外，高级和中级红茶的输出量也非常可观，者大多是转口天津运输。1890年后，俄国取代英国，成为了中国的最大茶叶输出国。
