不论是英国的复古电视剧还是电影，少不了的一个桥段就是喝下午茶。各位女士们先生们穿着华贵的衣服在一起谈论着音乐、诗歌以及国家大事。标准的英式下午茶全套的装备，高档的银器必不可少，全都银光闪闪，在缺少阳光的英国，银制的茶具透着人们对和煦阳光的渴望。
然而在三百年前，英国甚至连一片茶叶都没有，那么下午茶是如何成为风尚，又如何具有那迷人的魅力？葡萄牙公主的茶叶嫁妆
中国茶进入英国，是以“奢侈品”面貌出现的，一开始就打上了贵族的烙印。
17世纪初，由于新航路的开辟，荷兰商人开始将来自东方的茶叶输入欧洲。饮茶先是在荷兰上流社会流行，随后在欧洲大陆扩散开。
英国王后凯瑟琳·布拉甘萨
1662年，葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查尔斯二世，把饮茶风尚带到英国。
作为老牌海外殖民帝国的公主，凯瑟琳自小就把茶作为日常饮料，她的嫁妆中包括221磅红茶和精美的中国茶具。那个时代，红茶在欧洲是与金银一样贵重的物品。
来到英国王宫，凯瑟琳公主仍然保持每天品饮从母国带来的珍贵名茶，自然也用茶招待前来拜访的客人。19世纪40年代出版的《英国女王的生活》一书中，作者阿格尼丝·斯特里克兰这样描绘约克公爵夫人去拜访凯瑟琳公主的情形：“王后在卧室接见了她。……当时她们很可能品饮了凯瑟琳公主最喜欢的饮料——茶。”
从此，茶叶不再是神奇的东方药品，而成为上流社会流行的高雅饮料。
油画右边的女士为喝茶中的凯瑟琳王后
由于远渡重洋而来，运输和保管成本很高，所以在乔治一世时代（1714-1727年）以前，茶都很昂贵，曾经高达每磅10英镑，而一名女仆一年的薪水大约才6磅。虽然茶叶后来也降至过每磅15先令，但仍是奢侈之物。所以，存放茶叶要女主人亲自操作，不轻易假手于人。茶叶往往被储藏在小小的中国制造的茶叶罐里，连带那些瓷器茶壶、茶杯、茶叶罐等茶具也被视为宝贝，没有人把它们放在厨房或餐厅的柜子里，而是连同茶叶罐一起，被小心地存放于女主人的衣柜，从来不让仆人们有机会接触到。
即便是贵族之家，泡茶时，要说放一小撮到杯子里也是舍不得的，一般就放指甲圈大小的量。
源自东方的神奇树叶
起初茶被视为源自东方古国的神奇药物，早年到过中国的葡萄牙传教士加斯博·科鲁兹称其为“以苦叶为主的红色饮料”，用草药煎成，可以治病。
茶叶风靡欧洲以后，人们不吝赞美着茶的美好神奇。法国传教士亚历山大·鲁德1653年出版于巴黎的《传教旅行记》中称：“中国人的健康与长寿，应当归功于茶，茶是东方人常饮用的饮料。”
英国最早的茶叶广告，同时也被认为是第一条商业广告
在英国，凯瑟琳带起饮茶风尚之前，茶叶也是作为“药用饮品”在咖啡馆出售的。1660年，茶叶商托马斯·加威特地出版了一份茶叶广告宣传单，题目为《茶叶生长、品质和功效的确切描述》，大肆宣扬了茶叶的好处，比如可以强筋壮骨、治疗头痛头晕、可明目健肾、强脾健胃、提神增进记忆等等。
1699年，英国作家约翰·奥维格顿这样赞扬茶：“饮茶具有神奇的功效，欧洲人习惯了饮酒，但这只能损害了人的健康，相反，饮茶却能使人头脑清醒，使酒鬼恢复理智。”
英国人原本的早餐主要以冷肉、鱼、麦酒组成，此后转变为以清淡为主，更加地营养均衡、热量适中。1750年前后，英国中产阶级黄油烤面包的惯常早餐中已经少不了茶。甚至伦敦城内，仆人们的早餐也已经基本上是黄油、面包配奶茶了。
茶桌边的隐秘权力
饮茶在英国从贵族开始风靡，所以一直有很强的仪式感。做客时不把已经倒入茶杯的茶喝完被视为没有教养，如果实在是不想喝了，应该把茶匙平放在杯子顶部或者斜着放在杯子里面。
不仅男士要注意礼节，负责给客人倒茶的女主人，也要动作优雅迷人。贵妇们其实非常渴望有朋友到家中做客喝茶，她们可以有机会表现自我。
这是一种体面的社交，也是女性难得的特权。只有在茶桌边，女主人才有充分的支配权，决定由谁来帮忙沏茶，流程要怎样。
所以威廉·康格里夫在1700年创作的《如此世道》中，安排了这样一段对话：
新娘米勒曼特对新郎说：“没有我的允许，你决不能自作主张靠近（我的茶桌）。”
新郎回答说：“我服从茶桌的统治权。”
除了家庭领域，饮茶还使英国女性获得更多的自主权。在此之前，男人们可以去咖啡馆喝咖啡聊天，而如果女性出现在咖啡馆坐着吃东西聊天，那简直是不可思议的事情。女性缺乏社交活动的舞台，除了购物和参观展览外几乎没有去处。
现在，有了茶，女性的自由空间大了，可以相约在品茶园，可以参加茶话会，总之可以冠冕堂皇不失体面地出入公共场所。
“下午茶”：新的社交方式
随着茶叶从王室贵族走入平民百姓之家，下午茶成为人们休息放松、款待客人不可或缺的一部分，变成英伦生活的一个标签。在英国的饮食、公共娱乐场所都有供应下午茶的。在英国的火车上备有茶篮，内放茶、面包、饼干、红糖、牛奶、柠檬等，供旅客饮下午茶用。
关于英国下午茶，一般认为是1840年由贝德芙公爵夫人安娜女士开创。当时英国人的三餐习惯跟现在很不一样，早餐很丰盛，午餐很对付，然后晚上8点才开始进晚餐，中间没有其他饮食供应，晚餐后在会客室饮茶。
1927年后，在英国皇家航空公司的飞机上，也开始供应下午茶。即使战争也不能改变英国人饮下午茶的习俗，在第二次世界大战期间，英德两军对垒时，每到四点钟，英军就会喝下午茶。德国人在这段时间里便也不进攻，享受短暂的和平。
下午茶怎么喝？
在《傲慢与偏见》中，英国贵族们似乎有着喝不完的下午茶和开不完的舞会。童话《爱丽丝梦游仙境》中的下午茶更是推动故事发展的重要情节，在“疯帽子”永不停歇的下午茶会上，奇幻的氛围和各式各样的精美茶具不禁令人着迷。
电影《傲慢与偏见》剧照
然而下午茶究竟要怎么喝呢？
传统的英式下午茶要求选择家中最好的房间作为聚会的场地，所选取的茶具和茶叶也必须是最高档的。就是点心也要求精致，盛点心的瓷盘一般为三层。最下面的一层放一些有夹心的味道比较重的咸点心，如三明治、牛角面包等；第二层放的是咸甜结合的点心，一般没有夹心，如英式松饼和培根卷等传统点心；第三层则放蛋糕及水果塔，以及几种小甜品。吃的顺序要遵循由淡而重，由甜而咸的法则，从三层点心盘的最下层往上吃。
这样的传统也一直延续到如今。下午茶仍然是招待亲朋好友的理想方式。历经350年，英国人所喝的下午茶仍不断的制造出相同的优雅，精致，安静的气氛，让人爱不释。
