所谓“茶园”，据包世臣《都剧赋序》记载：嘉庆年间北京的戏园即有“其开座卖剧者名‘茶园’的说法”，于“其地度中建台（舞台），三面皆环以楼（茶楼）”，茶园、戏园二园合一，故旧时北京戏园又称茶园。后世的“戏园”、“戏馆”之名，即出自“茶园”、“茶馆”。由是观之，老北京的茶园，就是茶馆、戏馆的融合体，票友在茶园里，既听戏又喝茶，可谓是一举两得的人生乐趣。
北京茶园的兴起，与当时的社会背景有关。清朝的八旗子弟们，是靠骑在马背上进关入主京城的，经过几代君王的治理，清廷天下已呈现出物阜民丰的盛世景象，这些闲下来的贵族官吏，便想着法子消遣娱乐，茶馆茶楼便成了他们极好的去处。
为了适应茶客们精神方面的需求，当时老北京的书茶馆（即以曲艺演出为主的茶馆）空前盛行。据记载：当时北京的“东悦轩”、“同和轩”两处是评书名角的荟萃之地，茶客们在品茗的同时，又能充分享受到听评书、鼓词的快乐，可谓极大丰富了北京各阶层茶客的精神文化生活。
至于戏曲（一般为素唱或小折子戏）走进茶馆，使茶馆的功能容量提升到茶园的内涵，还有一段歪打正着的传闻。据传清道光三十年（１８２１年）皇帝驾崩，依据当时清廷规定，天下要三年内禁止一切娱乐活动，这个规定对于以演出为生的演员们来说，可是个要命的的大事，如果按规定硬撑下去，那后果可是不堪设想的啊！于是，戏曲界的演员们一策划，把在戏园里的演出搬到茶馆里去，不就峰回路转了吗？因为演员在茶馆里唱戏是为了喝茶，茶是开门七件事之一，喝茶是生活的必需，算不上什么娱乐活动，也就与清廷的规定不悖了。于是，由戏园、茶园合二为一的大茶园就应运而生了。
北京茶园的产生，是否与这个传说故事有关，尚不得而知。但是戏曲走进茶园使茶馆文代迅速提升。戏曲借助茶园这个为大众所乐于接受的平台，发展了自身，影响了社会，这已是个不争的事实。据载，清末民国年间，不少戏曲名角都在茶园里走穴献艺。北京一些有名的茶园，如“广和茶园”、“东顺和茶园”、“青云阁茶园”等，都邀请过京剧名角如程砚秋、李世进、马连良、梅兰芳等到园里登台亮相，曾轰动京师朝野。
对于老北京茶园情景的记述，京剧大师梅兰芳先生的话最具权威性。他在《舞台生活四十年》一书中说：“（北京）最早的戏馆统称茶园，是朋友们聚会喝茶谈话的地方，看戏不过是附带性质。”“当年的戏馆不卖门票，只收茶钱，听戏的刚进园子，‘看座的’就忙过来招呼了。先替他找好座位儿，再顺手给他铺上一个蓝布垫子，很快地沏来一壶香片（花茶）茶，最后才递给他一张不过两个火柴盒这么大的薄黄纸条，这就是那个时期的戏单。”
时下，各具特色的茶艺馆、茶艺中心、戏曲茶座、茶艺厅等，尊贵高雅、琳琅满目，功能更具周全时尚，内饰更加经典豪华。但老北京的茶园，无疑是它们发展的原始平台，是现代茶馆文化的光彩史页。
