广州是中国最早的茶叶出口地之一，1640年荷兰商人曾将中国茶叶由广州运销欧洲。1669年和1678年（清康熙年间），中国茶叶大量运销伦敦，从此，中国茶叶成为世界商品。①孙中山先生在《民生主义》中说：“中国出口货物除了丝之外，第二宗便是茶。”
英国先以银两购买中国茶叶，但到了18世纪后期，发现鸦片能够赚取高额利润，于是运来鸦片用以换走大量的茶叶和丝。当时广州设公行，由公行代纳租税，代办交涉。公行在茶市上有专利特权，可以操纵茶市，支配茶价。公行既有专利，收入很多，除支纳税金外，还有二成五到三成的利息。行商进入公行，也须纳重价，有的需要付款6万镑，才获得作为公行的行商成员。公行收茶时的资本分二十一股摊派，大商每人四股，中商有四人各三股，余各二股半，公行代商雇用买办、账房、书记、挑夫等。
茶叶专利机构在中国方面是公行，在英国方面是东印度代理公司，俗称“洋行”。清乾隆五十八年（1793），法国、荷兰、丹麦、比利时、瑞典、西班牙也曾设立代理公司。但英商和公行来往特多，故英国东印度公司的广州代理公司在洋行中势力最大。当时售给外商的茶叶均在广州查验，不够标准的茶须酌量减价。英商拒绝不要的茶叶，公行再转卖给别国商人。
18世纪和19世纪前半期的统计资料，据密尔本著的《东方商业》，载有东印度公司17年的详细统计，②表明广州运到伦敦的货价，茶占全数的95％。可见中英两国最初的通商，以茶叶为大宗。英国东印度公司几乎垄断了华茶贸易，该公司1740年由广州运到伦敦的茶叶约700吨，1784年由东印度公司从广州等地输入英国的茶叶，减低进口税率，后50年的运英茶叶有所增加。③
在美洲大陆，美国独立战争（1775～1783）后，中美最先通商的货物，也是茶叶。乾隆四十九年（1784），美船“中国皇后”号（Empress China）来到广州，次年即满载茶叶而归。以后美国商船来华日增，1800年从广州输往美国的茶叶已达1781吨，1830年增为2700吨，1840年上升到7670吨，茶叶已成为中国输往美国的大宗商品。④19世纪上半叶，中国茶叶一半以上是从广州出口的。如1845年广州出口茶叶为3.45万吨，占华茶出口总数的95.3％，1850年仍占60％。⑤鸦片战争以后，加上五口通商等因素，广州在茶叶外贸上的地位，发生了变化。
新中国成立以来，广州逐渐成为中国茶叶出口的大口岸之一，是中国红茶、特种茶出口的主要口岸。
