讲到红茶的历史，必须先从将茶引进欧洲之前，其他有关饮茶的记事开始叙述起。

尽管说法有非常多种，但是，根据目前所留存下来的正式记载显示，在1610年的荷兰船只自日本平户港所运载回去的茶货，应该是最早引进欧洲的红茶。当时的欧洲人，似乎是以中国生产的小茶杯，来饮用日本的绿茶。这一点是效仿中国视茶为傲贵品的饮茶方式。

从绿茶到红茶

从中国正式取得采购茶货的荷兰，约独占长达80年之久的茶叶贸易。在此说明一下，大部分的绿茶其实是掺杂乌龙茶的次等茶叶。当英国来印度正式输入茶叶时，已较荷兰晚了80年左右，当时输入的绿茶中，约有1/5是乌龙茶，其他只有少数的红茶夹杂在里面。在80年的时间里，绿茶的需求量明显的减少。1745年，英国政府进行第二次的围堵行动，为弥补牛乳供应量不足的问题，政府于是鼓励人民 茶中添加牛奶的饮茶方式。以取代平常只喝纯牛奶的习惯。将牛奶加入茶中的喝法，是不适合用在味道不够浓烈的茶品；于是随着加牛奶饮法普及，英国所选购的茶由绿茶逐渐转换成乌龙茶，再逐渐转换成红茶。最后，在味道浓郁的红茶中加入牛奶和砂糖的饮茶方式，遂成为普及流行的英式奶茶。

英式茶是一种庶民文化

有句话长被人引用：王公贵族饮用散发芳香、具透明感的中国上等茶品；一般的庶民则是饮用加了大量牛奶和砂糖的咖啡色红茶。无论是英国皇家御用企业，其红茶商品目录中多样化的中国茶，或是按照说明书所冲泡出令人惊讶的浓烈红茶，这些全都如实的反应出英国红茶文化的历史。