贡茶是中国茶叶发展史上的一种特定现象，也是中国封建社会的特有产物。贡茶虽然使千百万茶农蒙受辛苦，但在客观上它也推动了茶叶生产技术的发展，是茶文化中的一个重要组成部分。
【贡茶的起源】
贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，贡茶与其他贡品一样，其实质是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。贡茶的产生，据史料记载，可追溯到公元前1000多年前的周武王时期。武王伐纣时，巴蜀就以茶等物品纳贡。这种现象有着极为明显的政治色彩，纳贡，即意味着君臣关系的确立。在中国封建社会中，贡品主要被用来满足君主及上层阶级的物质和文化生活的需要，即所谓的“致邦国之用”。
随着贡品需求量的增大，贡赋制度逐渐变得严密起来。从“随山浚川，任土作贡”发展到设官分职进行管理，出现了所谓的“九赋”“大贡”。大贡即“祀贡、嫔贡、器贡、币贡、材贡、货贡、服贡、物贡”。茶叶就是“物贡”中的一类。
贡茶的源起，一方面固然是封建政治的约定，另一方面也有地方上的主动贡献。入贡者一般都是优质的茶;进贡无疑是古代优质茶叶昭名于世的最快捷方式，可促成优质茶的脱颖而出。
贡茶由民间进入上层社会后，形成了经济政权干预茶业的重要契机，特别是自唐代开始设立官焙后，贡茶对中国茶业生产和文化的影响与日俱增。
【历代贡茶概况】
1. 唐代贡茶。
唐代是我国茶叶发展的重要历史时期。中唐时期，社会安定，民富国强，儒、释、道三教鼎立，从外在修养(指修身处世的行为规范、律仪要求)转向内在修养(指对道德意识和思想目的的实质追求)已成为他们的共识。茶性高洁清雅，是他们内在修养最理想的饮料，因而三教都爱颂茶。贡茶制开设于唐代，或比较直接的缘由主要是佛教与茶事的活动。
唐代贡茶分民贡和官焙。
(1)民贡，即由地方主动贡献。朝廷要选择茶叶品质优异的州郡纳贡。当时的贡茶地区计有16郡。这16郡包括今天的湖北、四川、陕西、江苏、浙江、福建、江西、湖南、安徽、河南等16省。因此，凡是当时有名的茶叶产区，几乎都要以茶进贡。
(2)官焙，随着饮茶需求的不断扩大，朝廷又直接设立贡茶院，官营督造，专业制作贡茶，开辟了贡焙制，这是贡茶的另一个重要的来源和主要组成方式。大历五年(公元770年)，一所著名的贡茶院在湖州长兴和常州宜兴交界的顾渚山建立。
顾渚山，东临太湖，西北依山，峰峦叠翠，云雾弥漫，土层深厚，土壤肥沃，茶树生态环境优越。顾渚贡茶院规模宏大，组织严密，管理精细，制作精良。除中央指派官吏负责管理外，当地州长官也兼有义不容辞的督造之责。每年初春时节，清明之前，贡焙新茶制成后，快马专程直送京都长安，献给皇帝。从长兴顾渚到京都行程三四千里，日夜兼程，快马加鞭，十日赶到，所以叫“急程茶”。
据《长兴县志》记载:顾渚贡院建于唐代大历五年(公元770年)，迄至明洪武八年(公元1375年)，兴盛时期长达605年。
2. 宋代贡茶。
宋代是我国茶业发展史上一个有较大改革和建设的时代。旧籍记载，茶业兴于唐，盛于宋。宋代贡茶在唐代的基础上有了较大的发展，在制造上更上一层楼，无论采摘、焙制、造型、包装、递运、进献等多方面都有明细规定，命名也十分讲究。
宋初，贡茶规模很大，五代遗存的割据政权南唐、吴越、闽均向宋廷大量贡茶。宋代焙局除保留顾渚贡茶院之外，在建州北苑又设专门采进贡茶的官焙，规模之大，役工之多，采造之繁远远超过前代。建州的地理环境与湖州顾渚相比，丛山深岙，云雾缭绕，纬度更低，更靠南面，气候决定茶叶质量更优异，保证了“京师三月尝新茶”。
宋代在建州大规模设置贡焙，客观上有力地推动和促进了闽南以至我国整个南部茶叶的生产和发展。另外，据记载，建州所产蜡茶已开始从海上向海外输出，一定程度上促进了中外经济文化的交流。
3. 元代贡茶。
唐宋时期，茶叶消费生产多以饼茶为主。到了元代，除了继续前人的饼茶制造外，还出现了散茶消费生产，而且其地位越来越重要。元代以生产散茶、末茶为主，团饼数量相对较少。元代团饼茶仅限于充贡，主要是供皇室宫廷所用，民间饮茶之风趋向条形散茶。
元代是中国贡茶经过唐、宋发展高峰到明、清的继续发展之间的一个承上启下的时期。
元王朝的统治阶级是游牧民族，在人主中原后，也逐渐接受了汉族茶文化的熏陶。到元十五年(公元1278年)，朝廷还设有专门官职，掌管内廷茶叶的供需。他们虽然对茶极为需要，但是没有唐宋王朝那样奢侈讲究。朝廷用茶虽然仍继续保留宋代遗留下来的一些
御茶园和官焙，但是贡茶制有所削弱。据统计，大德三年(公元1299年)，全国还有120处茶园受朝廷控制仍在造贡茶。
4. 明代贡茶。
明代贡茶经历了一个变革时期。
明代贡焙制又有所削弱。太祖朱元璋出身于元末农民起义，转战江南广大茶区，对茶事有所接触，并表同情。他在南京称帝后，见进贡的是精工细琢的龙团凤饼茶，感叹不已。他认为这既劳民又耗国力，因而诏令罢造。这一举措实质上是把我国唐代炙烤煮饮团饼茶改革为直接冲泡散条茶的“一瀹而啜”法，遂开我国数百年茗饮之宗，客观上将我国造茶法、品饮法推向一个新的历史时期，具有重要的历史意义和现实意义。
茶叶到了明代，产制方法又有一大的变革，不但将饼茶改成了散形茶，而且将蒸青改为炒青，为今日绿茶生产奠定了基础。到了明中后期，改制已臻完善。
有些名茶历代皆为贡品，始终保持着传统地位。明代也有一些茶叶虽然没有列为贡品，但也天下传名。由于明代贡茶采用散茶，宋代建立的北苑龙团贡茶制度历时260多年后于明三十六年(公元1557年)被终止。
5. 清代贡茶。
清代茶业进入鼎盛时期，全国形成了以产茶著称的区域和区域化市场。贡茶产地进一步扩大，江南、江北的著名产茶地区都有贡茶，出现了大量的历史名茶，有些贡茶还是皇帝亲自指封的。
清代前期，虽然采取历代产茶州定额纳贡制，但在中叶，由于社会商品经济的发展。经济结构中资本主义因素进一步增长，贡茶制度则随之渐趋消亡。
