发酵，是茶叶中的酶类不断促进多酚类物质进行氧化，让茶叶由绿变红，同时形成大量不同的芳香物质，以奠定红茶香气的基调过程。

经过萎凋、揉捻后的茶叶还是绿色的，只是会略微泛些红。把它堆放在到发酵盘（比如竹筐）里，盖上湿润的发酵布，放到温暖的发酵房，发酵房温度一般保持在25~30℃、相对湿度90%以上，让它舒服地进行“桑拿浴”。

在这段时间，茶叶中的生物酶便开始忙活，它们会努力地把多酚类物质转化为茶黄素、茶红素等，使茶叶满面红光。所以发酵完成后，叶色就变得黄红；发酵得好的，还会有熟苹果香。