小种红茶惊艳世人舌尖的时间可以追溯到很久以前。有人说它是因为明末时局动荡，北方军队驻扎在武夷山桐木关时，士兵将茶包当成了床垫，导致茶青全部变红。茶老板无奈之下将其揉捻、炒制，并且用当地盛产的马尾松烘烤，才得到了这种带着松脂香气，与绿茶形色相似但却香气完全不同的新茶。
通过这样的偶然事件，桐木关也成为了红茶的发源地。而这个故事也记载于《中国茶经》.上，自然也就成为了世代流传的红茶的起源。
关于红茶起源的确切时间，如今已无法考证，而明代初年的刘基却在他的著作《多能郦事》中描写了“兰膏红茶”和“酥签红茶”的做法。《清代通史》之中，也记载了明崇祯十三年之前，荷兰的东印度公司就已经将中国红茶销往欧洲，而这种贸易早在1610年就已经出现了，所以可以推断红茶的起源应该在明末。至少说明那个时候红茶就已经从武夷山逐渐传播到了世界各地，并得到了全世界的认可。这个时间与桐木关的传说时间大致相同，也互相印证其时间的确切性。
截至19世纪初，中国都是唯一的红茶产地。 直到一个叫作罗伯特.福琼的英国植物学家从武夷山窃取了茶树种子和树苗，并将制茶技术带到了印度，红茶的茶种和制作技术才开始逐渐扩散到世界各地。
和中国类似的地理和气候环境为印度红茶的发展提供了基础，被英国人培育出来的印度红茶很快就迅速成长，取代了中国红茶的市场地位。如今，世界主要的红茶产出国有十多个，遍布欧亚、非洲和南美洲，而且由于产地气候和工艺的区别，形成了各具特色的红茶产品与红茶文化。
对于茶人来说，这是一道丰富的盛宴，也是让口感获得极大满足的广阔天地。但不管如何比较，中国红茶是世界红茶之祖，正山小种又是中国红茶之宗，这一点是毋庸置疑的。
在正山小种诞生之初，并没有得到当地茶农和茶人的认可。因为当时的人们都追逐着绿茶的口感，这让正山小种成为了当时茶界的另类。但谁也没想到，当地人不喜欢的茶，却成了荷兰、英国人眼中的极品，所以在很长一段时间内红茶基本都是外销。
“武夷山有一大怪， 正山小种国外卖”的俗语也因此而来。随着外销的红火，武夷红茶的产量和种植区域也开始扩大，武夷山周边和福建其他茶区，乃至江西的部分茶区都出现了仿制的正山小种，但因为品质的差别，才有了“正山”和“外山”的区别。
所谓的“正山”，在《中国茶经》中定义为“真正的高山地区产出”，所界定范围包括以庙湾、江敦为中心，北到江西铅山石陇，南到武夷山曹墩百叶坪，东到武夷山大安村，西到光泽司前、干坑，西南到邵武观音坑。
而所谓的“外山”则是指政和、屏南、古田、沙县以及江西铅山等地所制的小种红茶，这类茶叶统称为“人工小种”或者“烟小种”，用以和福建崇安县星村乡桐木关等地的“正山”产区小种红茶加以区别。
正山小种的兴盛与生产工艺的传播，演化出了中国工夫红茶，推动了红茶的发展。
