与世界上的其它名茶相比，普洱茶也许是制作工艺最为繁琐复杂的一种。

清朝初年，普洱茶的初制往往是由茶农完成的。通常，六大茶山的茶人们将春天最好的茶加工成芽茶、蕊茶上贡给皇家，然后将采摘下来的茶制成晒青毛茶，再经蒸压成形，制成形状不一的紧茶。这种茶含水量一般较多，在运往集散地前，为了防止茶叶在装筐时被挤碎，常常又要喷一些清水。

这样经过10天左右的路途到达目的地以后，茶叶已完成了初步的发酵。在集散地的茶庄，经严格挑选，一部份散茶内销，其余的蒸压成茶饼，七饼一筒，外包笋叶，然后通过马帮千里迢迢运往藏区，这一程又要花几个月的时间，于是茶叶又经过了一个缓慢的发酵过程，并最终形成了云南特有的大叶种后发酵茶——普洱茶。

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在遥远的古代，人们无法用精密的仪器探究出普洱茶在运输途中变得越来越可口的本质，只是凭味觉、凭口感、凭品茗之后的浑身舒泰，逐渐坚定了这独特的制作工艺，从这个层面来说，普洱茶的制作实在是“模糊学”的积大成，是中国文化中重感悟重实际在制茶上的具体体现。

传统普洱茶与现代普洱茶的制作，从晒青毛茶那儿开始分野。与传统的普洱茶制作不一样，现代普洱茶有了一道革命性的工序：渥堆发酵。随着传统普洱茶越来越被茶人认可，市场对普洱茶的需求量逐年加大，然而又由于云南的大叶种茶茶性强，新茶不易入口，长久以来，人们一直探索用各种办法，希望能够使刚生产出来的普洱茶就有像存放多年的传统普洱茶那样有柔软滑口的“老陈味”，上个世纪七十年代，人们终于找到了这一把开启“老陈味”的钥匙。

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《云南省茶叶出口公司志》中有一段文字披露了这个秘密：“历史上，普洱茶的后期发酵（或称后熟作用、陈化作用）是在长期的储运过程中，逐步完成其多酚类化合物的酶性和非酶性氧化而形成的普洱茶特有的色、香、味风格，有越陈越香的特点。

1973年，昆明茶厂采取速成发酵的办法来达到上述品质形成的目的……”这一后发酵工艺的发明，对广大的普洱茶爱好者来说，无疑是一个福音。1983年，云南省经贸厅将普洱茶人工后发酵工艺定为技术保密项目，并由省科委拨出专项经费进行科学试验，经云南省微生物研究所两年半时间的反复试验研究，得出了普洱茶采用人工接种，缩短发酵期是可行的这一结论。

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渥堆发酵的原理，是提供给毛茶适度的环境，并且控制温度的变化，在一定的时间之下，透过微生物分泌的酵素，使茶叶的发酵加速进行。它的实质是以微生物的活动为中心，通过生化动力——胞外酶，物化动力——微生物热，茶叶内含化学成分分解产生的热以及微生物自身代谢的协调作用，使茶的内含物质发生极为复杂的变化，在温度、湿度等诸多方面的共同作用下形成了普洱茶特有的品质。据《云南省茶叶进出口公司志》记载，在1983年到1985年的三年间，“省茶司”委托相关单位研究“渥堆发酵”，得到如下结论：

“通过反复试验研究，认为普洱茶发酵是微生物和植物酶类综合发酵的过程，而发酵结束后，是一个缓慢的酯化后熟过程，逐渐形成普洱茶特有的陈香风格，其陈香随后期酯化时间的延长而增加。因此，存放时间越长的普洱茶，其陈香风格越浓厚，质量也越高。酯是有机化合物一类，低级的脂是香气的挥发性的液体，高级的酯是蜡状粘稠液体，是动植物油脂的主要组成部分。”

“实验认为，普洱茶发酵是微生物及其酶系与茶体酶系共同作用的结果。微生物在普洱茶发酵中起主导作用，而茶体中酶的作用缓慢，占次要地位，这就为人工接种、缩短发酵期提供了依据”。

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普洱茶的发酵，是一个技术含量较高的环节，处理不好，将严重影响普洱茶的品质。因此，必须掌握好发酵温度、堆温，密切注意环境的变化，适时翻堆。

发酵室内要求安装温、湿度计，茶堆四周要插温度计，由专人负责记录温湿度的变化。新发酵堆成堆后第二天必须进行翻堆，俗称“翻水”，再成发酵堆，以便水分分布均匀。

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如第一天加水不足，第二天翻堆时须补水，然后再拌匀成堆。一般来说，完成发酵需翻堆5—8次。当然，可根据毛茶的嫩度、发酵场堆温、湿度及发酵程度灵活掌握翻堆的次数。翻堆时要求茶叶无团块，而且得掌握好温度。温度低于40°C，难以达到理想的发酵效果，而高于65°C，则会出现烧心茶叶，造成叶底不展开，味淡，汤色暗。因此，掌握好温度、湿度是生产普洱茶的关键。经过几次翻堆后，当茶叶显现褐红色，茶汤滑口，无强烈苦涩味，汤色红浓具陈香时，即可开沟进行摊凉。

渥堆发酵工艺的发明，丰富了普洱茶的品质，是我国普洱茶生产技术的重大改革与创新，也是中国茶人继17世纪发明红茶技术之后，对世界茶业的又一项重大贡献。现在人们常说的“生茶”、“熟茶”、“轻度发酵茶”、“中度发酵茶”及“重度发酵茶”，往往都是以有无渥堆发酵工艺及渥堆程度来确定的。

通常我们把经过渥堆发酵转熟的普洱茶称为熟茶，如果能经过一段时间的贮放，其品质会变得稳定；而毛茶不经过渥堆发酵工序而完全靠自然陈化的茶称为“生茶”，其陈化转熟的过程相当缓慢，至少需要5-8年，完全成熟后的生茶，其陈香中仍然存留活泼生动的韵致，且时间越长，其内香及活力亦发显露和稳健，由此形成普洱茶“做新茶卖旧茶”的传统。