公道杯也被称为茶海、茶盅，但最早的公道杯其实是中国古代独有的一种酒杯，杯中央立有一个寿星或者龙头或其他形状物体的柱状体，体内有一空心瓷管，管下通杯底部有个小孔。向杯中倒酒时，如果酒量低于瓷管上口的高度，水不会漏出，如果酒量高过瓷管上口，酒就会通过杯底的漏水孔漏光。因为这一奇特之处，故取名"公道杯"，古时人们曾用公道杯对付贪酒者， 因为公道杯盛酒最为公道，正所谓知足者水存，贪心者水尽，斟酒时只得浅平不可过满，否则，杯中之酒便会一滴不剩全部漏光。

公道杯成为茶具的一种，是在上世纪70年代才兴起的，由台湾地区传入大陆。台湾地区和福建地区都习惯喝乌龙茶。铁观音、乌龙茶的冲泡特点，每一泡茶水都必须从壶中清倒滤干，因此，这就需要一个承装各泡茶水的容器，并且这个茶具也要同时具备方便斟茶的作用。

茶分三道：头苦、二甜、三回味。每一泡茶的浓度不尽相同，使用公道杯的意义就在于均匀各道茶汤的浓度，使得一起品茶的茶人喝到的茶汤浓度相近、滋味一致，不会出现一泡茶有的比较浓有的又较淡的情况，非常公平，以示一视同仁。

常见的公道杯为瓷、紫砂、玻璃质地的,其中以瓷、玻璃质地的公道杯为最。有些公道杯有茶柄,有些则不带茶柄,市面上还有带过滤网的公道杯,但大多数的公道杯是不带过滤网。茶人可根据需要选择适合自己的一款公道杯。