在现有的典籍和传说中，易武地区对茶的利用可以追溯到东汉时期。传说中易武茶山在汉朝已有茶，孔明来时才教授采茶饮茶的方法，因此易武人称孔明为茶祖。他们在每年农历7月23日，举行孔明生日集会纪念，称为茶祖会。而到了清嘉庆、道光年间，这里年产的干茶已达7万余担。尤其是到了乾隆年间，许多石屏人纷纷迁居易武种茶树，进一步促进了易武茶叶的种植，使易武成为一座著名的茶山。因茶而兴，因茶而旺，茶叶让易武商贾云集，也让易武产生了一批在普洱茶史上名号极响的茶庄，留下了一批极具收藏价值的普洱茶珍品。

当然，易武之所以后来居上，超越江北六大茶山，并非只是仰仗产量。这里山高雾重，土地肥沃，温热多雨，天然就是产上等茶叶的好地方。再加上外地客商到易武设厂制茶，带来了先进的制茶技术，自然就生产出让人难以忘怀的精妙茶品。易武茶山所产的茶叶属大叶种茶，外形条索粗壮肥大，茶味浓郁，适宜于制成普洱茶，经久藏后，其汤色褐红，陈香活现。尤其是陈旧的易武春芽，汤色红润耐泡，叶底呈现褐红色，乃普洱散茶中之极品。一些资深的普洱茶品尝家都清楚，若从越陈越香的角度看普洱茶，易武茶山大叶种普洱茶实属最佳。也正因为易武茶的天生丽质，古六大茶山贡茶大都产自于易武乡周围，一些茶商在制作茶叶时，常常在包装上注明易武茶，使易武从产茶量和茶质两方面都一跃为古代版纳的茶山之冠。

清雍正七年，清政府在易武设置了“钱粮茶务军功司”，专门管理茶叶、粮食的购销贸易，而雍正九年(公元1732年)，随着普洱茶被立为贡茶，易武茶区(易武、曼撒两茶山)每年必须解决贡茶66666斤，贡茶未完成前茶叶不许上市买卖。可以说正是借助产量与茶叶卓尔不群的品质，当年的易武成为了云南为数不多的富庶之地，并被称为“利润城”。

商业的繁荣与茶叶产量的猛增，还让易武成为了“茶马古道”的始发地，那一时期，以易武为中心的茶马古道朝四方散射开去，主要的有易武—老挝的乌德—丰沙里—越南的奠边府—海防—香港;易武—尚房—老挝的南塔—万象;易武—勐腊—老挝的勐百察—泰国的米赛;易武—思茅—景谷—大理—中甸—拉萨;易武—江城—扬武—昆明—昭通—宜宾—北京。