“六礼”始于周代，据传周文王卜得吉兆，亲迎太姒于渭滨，整个过程有六道仪式，即为：纳采、问名、纳吉、纳徵、请期、亲迎。后即将此仪式定为“六礼”。“纳采”是男家请媒人到女家去提亲，若女方同亲议婚，男家才再去女家求婚，携带的礼物通常是活雁；“昏礼下达，纳采用雁。”（注：这里的“昏”通“婚”）周代以前，因地位不同纳采的礼物各不相同，后来一律改用雁。用雁的原因一是认为雁“木落南翔，冰沣北组”，顺乎阴阳往来；二是认为雁失配偶，终身不再成双，取其忠贞。“问名”是男家托媒人到女方去询问女方的名字和出生年月日时，准备合婚的仪式。

问名后，男方将男女双方生辰八字排阴阳，以定婚姻吉凶，若八字合，即可成婚。“纳吉”是男方将头号名后占卜得到的吉兆可以合婚的消息告诉女方，备上礼物到女方去决定婚约。这是订婚阶段的主要礼仪。以前是用雁作为婚事已定的礼物，进入“小聘”阶段，俗称送定、过定、定聘等。后来礼品由雁逐渐演变成戒指、首饰、彩绸、礼饼、礼烛等。“纳徵”是男女双方缔结婚姻后，男家将聘礼送往女家的礼仪，十分繁琐。女家受礼后要回礼，或将聘礼中食品的一部分退回，或将女家给男方准备的衣服鞋袜等送与男家。聘礼中的物品多取吉祥语，其数取双忌单。后来说的“要得发不离八”即由此而来。“请期”俗称“提日子”“送日头”等，是男家聘礼后择定结婚日期，备礼去女家征求意见的仪式。这项礼仪多从简，在“纳徵”的同时决定婚期。“亲迎”是迎娶新娘的仪式，礼仪十分繁杂，也有多种样式，各地各有惯例，不尽相同，大致是由门外进入室内的全过程。汉族地区大约有迎轿、下轿、祭拜天地、行合卺礼、入洞房等多种程序。六礼以男方付给女方的身价为主要特征，是旧礼教下变相买卖婚姻的具体表现。