斗茶始于唐代，进入宋、元、明时期，成为上至宫廷，下至民间，普遍盛行的一种以战斗的姿态，展现点茶技术，审评茶叶优劣的方法，所以斗茶又称茗战。
斗茶，既要讲究茶品，又要注意择好水，还要注意配好器，更须重视方法和技艺，可谓是我国古代全民评茶的集大成。这种评茶的方式，一直流传至今，仍常为民间采用。
斗茶，又称茗战，以战斗的姿态，互评互比茶的优劣，决出胜负。据载，斗茶始于唐，但入宋后斗茶更盛，上至帝王将相，下至平民百姓，乐极一时。
斗茶的兴起
斗茶的兴起与唐时开始推行的贡茶制度有关，特别是入宋以后，由于贡茶的需要，斗茶之风很快兴起。宋太祖首先移贡焙于建州的建安。据北宋蔡襄《茶录》载，宋时建安盛行斗茶之风。建安，即现今福建省的建瓯县。宋时，朝野都以建安所产的建茶，特別是龙团凤饼最为名贵，用金色丝绸口袋封装，作为向朝廷进贡的贡茶。宋徽宗赵佶在《大观茶论》称：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼名冠天下。”由于制作贡茶的需要，建州的斗茶之风也最为盛行。
北宋蔡襄在《茶录》中亦谈到：斗茶之风，先由唐代名茶、南唐贡茶产地建安兴起。用斗茶斗出的最佳名品，方能作为贡茶。所以说斗茶是在贡茶兴起后才出现的。
由于贡茶的需要，推动了宋代斗茶之风盛行。宋代唐庚写了一篇《斗茶记》：“政和二年三月壬戌，二三君子相与斗茶于寄傲斋，予为取龙塘水烹之，而第其品，以某为上，某次之。”并说：“罪戾之余，上宽下诛，得与诸公从容谈笑，于此汲泉煮茗，取一时之适。”唐庚是受贬黜的人，但还不忘参加斗茶，足见宋代斗茶之盛。
北宋宋徽宗赵佶《文会图》
斗茶，对提高茶叶品质，促进名优茶生产起到重要作用。明代以后，斗茶已演变成为审评茶叶的一种技艺和评比名优茶的一种方法。如今各地开展的名优茶评比，其实就是古代斗茶的演绎。
斗茶原由
为何斗茶？北宋范仲淹的《和章岷从事斗茶歌》说得十分明白：“北苑（茶）将斯献天子，林下雄豪先斗美（茶）。”为了将最好的茶献给朝廷，达到晋升或受宠之爱，斗茶也就应运而生。北宋苏东坡《荔枝叹》诗曰：“武夷溪边粟粒芽，前丁（谓）后蔡（襄）相宠加；争新买宠各出意，今年斗品充官茶。”这里的“前丁后蔡”，说的是北宋太平兴国初，福建漕运使丁谓和福建路转运使蔡襄。自唐至宋，贡茶的进一步兴起，茶品愈益精制。再通过斗茶，将斗出来的最好茶品，用作官茶。据北宋欧阳修《归田录》载：“茶之品，莫贵于龙凤，谓之团茶，凡八饼重一斤。庆历中，蔡君谟（襄）为福建路转运使，始造小片龙茶以进，其品精绝，谓之小团，凡二十团重一斤，其价值金二两。然金可有，而茶不可多得，每因南郊致斋，中书、枢密院各赐一饼，四人分之。官人往往镂金花于其上，盖其珍贵如此。”宋时，贡茶称之为龙凤团饼，又有大小之分，还镂花于其上，精绝至止。
斗茶方法
在北宋的范仲淹《和章岷从事斗茶歌》，专门有一段写斗茶时的情景：“鼎磨云外首山铜，瓶携江上中泠水。黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起。斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。”这里明白无疑地告诉大家：因为斗茶是在众目睽睽之下进行的，所以茶的品第高低都会有公正的评论。而斗茶的结果，胜利者如“若登仙”，失败者如“同降将”，则是一种耻辱。
对于如何斗茶，宋代唐庚在《斗茶记》中写得十分清楚：斗茶者二三人聚集在一起，献出各自珍藏的优质的茶品，烹水沏茶，依次品评，定其高低，表明斗茶是审评茶叶品质高低的一种方法。
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宋代斗茶不同于唐代以陆羽为代表，以精神享受为目的的品茶。但宋代斗茶是饮茶大盛的集中表现，上达皇室，下至百姓，都乐于斗茶之道。宋徽宗赵佶《大观茶论》“序”中写道：“天下之士，励志清白，竞为闲暇修索之玩，莫不碎玉锵金，啜英咀华，校箧笥之精，争鉴裁之妙，虽否士于此时，不以蓄茶为羞，可谓盛世之清尚也。”这种情况下，不仅达官贵人、骚人墨客斗茶；市井细民、浮浪哥儿同样也爱斗茶。
斗茶结果
贡茶的兴起以及斗茶的出现，在带给人民深重苦难的同时，却在一定程度上促进了名茶的发展，以及茶叶品质不断提高。当然，也为部分投机取巧者所利用，为他们讨好皇上、趁机升官提供了机会。尽管如此，斗茶之风自宋以来，一直流传至今。当今，中国各产茶省区召开的名茶评比会，其实就是古代斗茶的延续，有的人干脆把评茶称作斗茶。这对创制和发掘名茶，改进制茶工艺，提高茶品，都有着积极的作用。
斗茶对东邻日本和韩国的饮茶也产生了重要的影响，特别是日本。据《吃茶往来》记载：日本斗茶之始，以辨别本茶和非茶为主，这可能是受当时宋代斗茶中辨别北苑贡茶和其他茶区的影响。当时，日本斗茶有１０种方法，赢者可以得到中国产的“文房四宝”。又据虎关师炼《元亨释书》载：在延德三年（１４９１年），还进行过“四种十服法”斗茶。就是在斗茶前，先有三种茶让斗茶者品尝一下，以后在十次品尝斗茶过程中反复出现，品有第四种茶只出现过一次，最后看谁能分辨清楚。这种方法与中国的斗茶相比，更加复杂化，它对后来日本茶道的形成，也产生了重要的影响。
