普洱茶既不是绿茶也不是红茶。虽然从汤色上看，"生普洱"的汤色和绿茶的汤色相似，"熟普洱"的汤色和红茶相似，但因普洱茶的本质特点（自然转化、越陈越香、可以长期存放、具有很高的收藏价值和实用功效）及独特的制作工艺，与六大茶类各不相同，因此将普洱茶定为特种茶。
在茶叶分类习惯上把普洱茶归入黑茶类，而有茶友认为它不是黑茶，应为单独一个茶类，那么普洱茶到底属于什么茶呢？
黑茶，因成品茶的外观呈黑色得名，属后发酵茶，传统黑茶采用的黑毛茶原料成熟度较高，是压制紧压茶的主要原料。
根据国标GB/T22111-2008，普洱茶定义为：以地理标志保护范围内的，云南大叶种晒青茶为原料，并在地理标志保护范围内，采用特定的加工工艺制成。
普洱茶在教科书中被归到了六大茶类中的黑茶类，理由是都属于后发酵茶。然而，普洱茶的加工与黑茶的加工有质的区别。黑茶加工过程中鲜叶至成品是连续完成的，原料嫩变的不同，加工时间长短不一。
普洱茶加工虽然属于后发酵，原料基础不同，鲜叶至成品是间断的过程，云南普洱茶的前身是绿茶中的晒青。黑毛茶制茶工艺一般包括杀青、揉捻、渥堆和干燥四道工序。因此，普洱茶和黑茶制茶工艺不同。
从原料上看，从原料来看，黑茶加工的初级原料是中小叶种；普洱茶原料是云南大叶种加工的晒青绿茶。
黑茶内含成分低于普洱茶，尤其是咖啡碱、茶多酚、茶多糖等有益成分少，有益成分的转化也相对少。
黑茶以边销为主，部分内销，少量外销，因此，习惯上又把黑茶制成的紧压茶称为边销茶。普洱茶有各种规格的散茶和各种形状的紧压茶，可供边销、内销和外销。
从茶类发展的先后看，普洱茶最早见于文献记载的是唐朝樊绰撰的《蛮书》，距今一千多年，起始年代更早。而黑茶起源于11世纪前后的宋代，普洱茶在前，黑茶在后，按照茶类发展的先后来看，普洱茶也不能列入黑茶类。
